004年，是中國農曆甲申年，被人稱為“猴年”，這是用“十二生隧”來紀年的。“十二生肖”又稱為“十二屬相”，是用十二種動物為名稱的紀時方法。那麼，十二生肖的紀年法是如何創立的呢？它又是在什麼時候開始的呢？據傳說，在很久很久以前，天上的玉皇大帝為了讓人們按時耕作、起息，便想讓人們學會紀時。玉皇大帝想選十二種動物作為十二生肖，按順序每年一個生肖，每十二年又重新開始一輪。訊息傳出後，天下所有的動物都想成為十二生肖中的第一位，都願意作為十二生肖之一。於是動物們紛紛趕往天庭，接受玉皇大帝的挑選。玉皇大帝見動物們如此踴躍，很是高興，為了儘量做到公平，玉皇大帝讓動物們舉行了一次比賽，勝者即可入選。老鼠因其機敏靈活，跟巨大的大象搏鬥時，它鑽進了大象的鼻子使大象認輸，贏得了所有動物的掌聲，並以其聰明靈活被排在了選中的十二種動物的第一位。十二生肖就這樣產生了。但這只是一個生動的神話而已。真實的情況是什麼樣的呢？早在距今6000年前，中國古代人民就透過對天象的觀察發現太陽和月亮一年要會合十二次，而每次會合的位置不同。所以古人將太陽執行一圈的軌道分為十二等分，即“十二宮”，以“子醜寅卯”等相配使用，用以紀年、紀日。“天干地支”就是這麼產生的，“天干地支”紀時的方法非常方便、實用，但還要用十二生肖與之配合，這是為什麼呢？一些史學家認為，這是一種動物崇拜。以十二生肖紀時的原因是因為古代人民非常崇敬動物，對大自然中各種或活潑或兇悍的動物有一種圖騰情結。比如中國少數民族像蒙、維、藏族等，均有自己民族的十二獸法用以紀年。在漫長的歷史過程中，這種圖騰情結就與天干地支聯絡了起來，後來就用於紀時了。但各種說法都還沒有形成一致的定論。今天，我們雖然仍在使用這種紀時方法，但是十二生肖之謎還未被破譯。

十二生肖是中國與十二地支相配以人出生年份的十二種動物，即子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。十二生肖的起源與動物崇拜有關。