近日，澳洲的一架望遠鏡安裝上了一個功能強大的工具，它將幫助尋找類地系外行星。這個被稱為Veloce的儀器用於觀察由軌道行星引力拖曳引起的恆星擺動現象，其專門拿來研究紅矮星--宇宙中最常見的一種恆星型別。

根據NASA公佈的資料顯示，目前已有3800多顆確認圍繞太陽以外恆星運動的行星，但考慮到它們相對暗淡所以需要展開間接的觀測。剛剛退役的開普勒太空望遠鏡或最新發射的苔絲(TESS)等望遠鏡採用的最常見技術就是透過所謂的凌日法觀察行星在恆星前面掠過的陰影。

但這並不能告訴人們一切東西。不過一些儀器可以透過觀察恆星的徑向速度來支援前面的觀測。這種運動的大小可以讓天文學家更好地去了解這些行星的質量。

而正是Veloce所要做的，這個儀器最近被安裝在了位於南威爾士澳洲國立大學賽丁泉天文臺的英澳望遠鏡(AAT)上。

新南威爾士大學系外行星科學家Chris Tinney指出，Veloce將是他們能夠探測到行星在其主恆星上產生的微小速度擺動，而這臺儀器是澳洲首個能夠提供測量極小行星所需的超高速度精確度的裝置。

Veloce特別適合研究紅矮星周圍的行星，並且它也是南半球唯一的該型別儀器。它作用於暗淡恆星發出的光的波長，而由於任何適合居住的行星都需要很好地靠近這些相對較冷的恆星以保持溫暖，所以它們在恆星中引起的擺動更加明顯。

據悉，Veloce從今年9月開始投入使用，它首先要觀察的物件是類似於太陽的恆星Tau Ceti，然後它將對那些已知主行星或非主行星展開繼續研究以此來測試儀器的穩定性。它展開的第一項工作就是幫助確認了苔絲在其第一個月觀測中發現的75個系外行星的一部分。

Tinney表示，Veloce是南半球為數不多可以將那些候候選行星轉化為具有測量質量的確認行星的設施之一，“它是唯一一個對適用於觀測這些微弱、紅色M矮行星寄主的紅外波長有效的儀器。”

Veloce的首次測試結果預計在下月左右公佈。