地震波，是由地震震源向四處傳播的振動，指從震源產生向四周輻射的彈性波。地震波主要分為兩種，一種是表面波，一種是實體波。表面波只在地表傳遞，實體波能穿越地球內部。

實體波又分成P波和S波兩種。P波：P代表主要（Primary）或壓縮（Pressure），為一種縱波，粒子振動方向和波前進方平行，在所有地震波中，前進速度最快，也最早抵達。P波能在固體、液體或氣體中傳遞。

S波：S意指次要（Secondary）或剪力（Shear），前進速度僅次於P波，粒子振動方向垂直於波的前進方向，是一種橫波。S波只能在固體中傳遞，無法穿過液態外地核。

面波又稱L波，是由縱波與橫波在地表相遇後激發產生的混合波。其波長大、振幅強，只能沿地表面傳播，是造成建築物強烈破壞的主要因素。表面波有低頻率、高震幅和具頻散（Dispersion）的特性，只在近地表傳遞，是最有威力的地震波。

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地震波在科學家眼中還有另外一種價值，即它能帶來更多地球內部的資訊。地震學家透過各種儀器對地球存在的地磁場、地電場及水的化學成份含量等進行檢測，然後依這些檢測所獲取的資訊，進而判斷地球內部某個地方是否存在能量積累，是否出現應力加劇，是否有發生強震的危險。

餘震的主要成因是由地震引起的更加“活躍”的地震波衝擊，而不是此前認為由於地震引發的當地破碎岩層，由於相對靜態的自身壓力導致的附近地殼重組。

沿著地表或地球內部介面遊走的地震波被稱為面波，經過遙遠的距離後也未縮小的原因在於地球表面是球面:在震中同一半球傳播時是擴散，在另一半球是集中。地震波在傳播過程中的能量密度變化，與單位時間擴散的大圓周長C成反比。

根據動量守恆定律，若地塊不存在斷裂，地震波的起伏可在地塊內相互抵消，不會影起劇烈震動，反之，震動就會非常強烈，裂縫就是地震波起伏的分界線。小地塊質量愈小，與地球整體運動速度差異就愈大，相對地球震動就愈強。這是地震波對已孕育成熟的地震有激發作用的原因。