《北史·宇文護傳》中，記載了宇文護的母親寫給他的一封信，信中說：“昔在武川鎮生汝兄弟，大者屬鼠，次者屬兔，汝身屬蛇”。

表明當時民間已有12生肖的用法了。

但是，12生肖的來歷如何呢?中國古籍中記載，中國古代的中原地區，最初使用的是“干支 紀年法”，即用10個天干符號（甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸）和12個地支符號（子 、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥）相配合來紀年。

在中國西北地區的少數遊牧民族則以動物來紀年。

《唐書》中記載：“黠戛斯國以十二物紀年，如歲在寅，則曰虎年”。

另外，《宋史·吐蕃傳》中也記載說，吐蕃首領在敘事時，以物紀年，所謂“道舊事則數十二辰屬日，兔年如此，馬年如此”。

以後，在中原同少數民族的交往中，兩種紀年法相互觸合形成現在12生肖。

正像清代趙翼在《陔餘叢考》中指出的那樣，“蓋北俗初無所謂子 醜寅卯之十二辰，但以鼠牛虎兔之類分紀歲時，浸尋流傳於中國，遂相沿不廢耳”。

這種關於12生肖來歷的解釋， 十二生肖圖(12張) 已經被許多人認可。

另外，關於12生肖來歷的說法還有：洪巽的《陽穀漫錄》中說，12地支中位居奇數者，以動物的指或蹄也為奇數相配，如子位居首位，與它相配的鼠為5指，地支中居偶數位的，則取相屬之偶數以為名，如牛與醜相配，為4爪。

葉世傑在《草木子 》中，把12生肖的來歷解釋為：術家以12肖配12辰，每肖各有不足之形焉，如鼠無齒、牛無牙、虎無脾、兔無唇、龍無耳、蛇無足、馬無膽、羊無瞳、猴無臀、雞無腎、犬無胃、豬無 筋、人則無不足”。

其它的說法還有種種。

每個星宿都以一種動物命名。

從每個時辰值班的動物中挑選某種常見的作某一年的代稱等等，不一而足。

儘管人們不能確定12生肖的確切來歷，但因為它的通俗、方便又具有趣味性，所以一直沿用至今，成為古人留給我們的一種仍有實用價值的寶貴遺產。