陳世美這個人物形象最早出現在明代短篇小說集《包龍圖判百家公案》（安遇時編集）之中，到清代，“包公鍘美”的故事在戲曲舞臺上最後定版，然後才逐漸廣為流傳。

曾有史學研究者專門研究過陳世美的人物原型，比較統一的觀點是：陳年古（原名陳熟美）肯定不是陳世美的原型，因為陳年古是清朝人，怎麼會出現在明朝小說中呢？ 至於陳世美的人物原型到底是誰，目前尚沒有一個定論。不過，有人提出“陳世美的原型可能是鄭顥”，這一觀點還是頗有市場的。其理論依據就是——鄭顥是有史料可查的、歷史上唯一的一個狀元駙馬。據專家考證，鄭顥是中國1300多年科舉歷史上638名狀元（武狀元除外）中唯一的一個駙馬。鄭顥尚萬壽公主，而萬壽公主就是有“小太宗”之稱的唐宣宗李忱的長女。唐宣宗對駙馬的要求之高，在歷史上是出了名的，更何況萬壽公主還是他最心愛的長女。他找女婿有一個“三士”標準，即士族出身、士大夫家庭背景、進士及第。用現在的話來說，就是不僅要出身高貴，還得是書香門第，而且本人最起碼是博士生。符合這麼高標準的駙馬人選實在太難找了，唐宣宗就找宰相白敏中（白居易堂兄）幫忙。白敏中的確是找到了一個合適的人選，就是鄭顥。鄭顥出身世家大族的“滎陽鄭氏”，是憲宗宰相鄭絪之孫，本人又是狀元及第，正符合唐宣宗的擇婿標準。可是，白敏中沒想到的是，他做的這個媒成了典型的“拉郎配”。鄭顥其實早就定了親，而且已經在去往楚州迎娶盧家千金的路上了。後來發生的事，自然是唐宣宗一紙詔書將已行至鄭州的鄭顥給強行“押”了回來，鄭顥雖“不樂國婚”，但最終還是答應了與萬壽公主成婚。總而言之，鄭顥與萬壽公主的婚姻起步就沒起好。至於他們婚後如何，史書肯定是不會記載的，也許他們的故事在民間有所流傳，也許幾百年後，他們的故事成了安遇時編集《包龍圖判百家公案》小說時的取材內容，不過鄭顥對這段婚姻不滿是毋庸置疑的。史書中曾有記載：自從白敏中的奏舉使得鄭顥被迫成為駙馬（約849年），鄭顥就深恨之。到白敏中出掌藩鎮（851年3月）離京之前，唐宣宗收到了整整一箱的奏摺，都是鄭顥彈劾白敏中的。這其實從一個側面說明了“鄭駙馬”和萬壽公主之間的不睦。由鄭顥這位“狀元駙馬”的生平來看，後世陳世美的故事確有脈絡可循。所以，有人說陳世美的原型是鄭顥，也算是“有理有據”的一家之言。