法律援助制度，又稱法律救助、法律扶助制度。它是指國家為了保證法律賦予公司的各項權利在現實生活中切實得以實現，對需要採用法律救濟手段捍衛自己的法定權利不受非法侵害，但又因經濟困難無力支付訴訟費用或法律服務費用的當事人或者某些特定的社會群體（如殘疾人、婦女、兒童、老人、智力低下者等）以及某些特殊案件的當事人提供免費、減費法律服務或減免訴訟費用，以確保其合法權益得以實現的一項法律制度。

概括起來講，法律援助制度有四個基本特徵：①法律援助制度是現代法制國家的本質要求，是國家法律制度中不可或缺的重要組成部分；②國家在法律援助制度中永遠是義務主體，是實施援助義務的承擔者，而公民則永遠是權利主體，是獲得援助權利的享有者；③法律援助制度從表現形式上看，是給經濟困難者以經濟上的支援，而歸宿卻是給其提供法律上的幫助，使其享有的法定權利，能夠在現實生活中切切實實得以實現；④法律援助制度的實質是從形式正義到追求實質正義，使“法律面前人人平等”法治原則的精神能夠得以具體體現。所以，在當今世界，就一國司法制度而言，是否建立起規範完善的法律援助制度，既是衡量法制是否健全，司法人權保障機制是否完善的重要標誌，也是衡量社會文明進行程度的重要尺度，是現代法制國家實現司法公正和保障基本人權的一個不可替代的重要環節。