這個成語來源於《晉書·陶潛傳》，吾不能為五斗米折腰，拳拳事鄉里小人邪。　　陶淵明是東晉後期的大詩人、文學家，他的曾祖父陶侃是赫赫有名的東晉大司馬、開國功臣；祖父陶茂、父親陶逸都作過太守。但到了東晉末期，朝政日益腐敗，官場黑暗。陶淵明生性淡泊，家境貧困、入不敷出的情況下仍然堅持讀書作詩。他關心百姓疾苦，有著“猛志逸四海，騫翮（he音同合 ）思遠翥 （zhù）”的志向，懷著“大濟蒼生”的願望，出任江州祭酒。由於看不慣官場上的那一套惡劣作風，不久就辭職回家了，隨後州里又來召他作主簿，他也辭謝了。　　後來，他陸續做過一些官職，但由於淡泊功名，為官清正，不願與腐敗官場同流合汙，而過著時隱時仕的生活。陶淵明最後一次做官，是義熙元年（405年）。那一年，已過“不惑之年”（四十一歲）的陶淵明在朋友的勸說下，再次出任彭澤縣令。到任八十一天，碰到潯陽郡派遣督郵來檢查公務，潯陽郡的督郵劉雲，以兇狠貪婪遠近聞名，每年兩次以巡視為名向轄縣索要賄賂，每次去必是滿載而歸，否則栽贓陷害。縣吏說：“當束帶迎之。”就是應當穿戴整齊、備好禮品、恭恭敬敬地去迎接督郵。陶淵明嘆道：“我豈能為五斗米向鄉里小兒折腰。”意思是我怎能為了縣令的五斗薪俸，就低聲下氣去向這些小人賄賂獻殷勤。說完，掛冠而去，辭職歸鄉。此後，他一面讀書為文，一面躬耕隴畝。　　陶淵明妻翟氏，與他志同道合，安貧守節，“夫耕於前，妻鋤於後”， 朋友來訪，無論貴賤，只要家中有酒，必與同飲。儘管生活貧困，但他始終不願再為官受祿。宋文帝元嘉元年（424年），江州刺史檀道濟親自到他家訪問，他對江州刺使送來的米和肉堅拒不受。朝廷曾徵召他任著作郎，也被他拒絕了。　　他原本可以活得舒適，榮華富貴，至少衣食不愁，但那要以人格和氣節為代價，於是他選擇了艱苦但寧靜而自由的田園生活。有失必有得，陶淵明獲得了心靈的自由，獲得了人格的尊嚴，寫出了具有獨特風格並流傳百世的詩文。為後人留下了寶貴的文學財富和彌足珍貴的精神財富。　　他的一生，充滿了對人生真諦的渴望與追求。他的詩歌如《飲酒》、《雜詩》等，質樸無華，清麗自然，寓絢於素，韻味雋永，或者詠史抒懷關心時局，或者充滿“性本愛丘山”的生活志趣。他的辭賦如《歸去來兮辭。》，表達了不與世俗同流合汙的決心。他的散文如《桃花源記》、《五柳先生傳》等，表現了返樸歸真、高遠脫俗的意境，對美好未來充滿了嚮往。後人有“一語天然萬古新，豪華落盡見真淳”之譽。他那不為“五斗米折腰”的氣節，更是勉勵後人以天下蒼生為重，以節義貞操為重，折腰時心已愧，不趨炎附勢，保持善良純真的本性，不為世上任何名利浮華所改變。