因分子中靠近反應中心的原子或基團佔有一定的空間位置，而影響分子反應活性的效應。降低分子反應活性的空間效應稱“空間阻礙”。例如，鄰位雙取代的苯甲酸的酯化反應要比沒有取代的苯甲酸困難得多。同樣，鄰位雙取代的苯甲酸酯也較難水解。這是由於鄰位上的基團佔據了較大的空間位置，阻礙了試劑（水、醇等）對羧基碳原子的進攻。相反，反應物轉變為活性中間體的過程中，如降低反應物的空間擁擠程度，則能提高反應速度。這種空間效應稱“空間助效”。例如，叔丁基正離子比甲基正離子容易形成，這是因為在形成叔丁基正離子的反應中，空間擁擠程度降低得多一些，而在形成甲基正離子的反應中，空間擁擠程度相對降低得少一些。空間效應是影響有機反應歷程的重要因素。空間位阻效應又稱立體效應。主要是指分子中某些原子或基團彼此接近而引起的空間阻礙和偏離正常鍵角而引起的分子內的張力。如酶反應中空間位阻會降低其催化活性。在配位化合物中，當向一個配體引入某些較大基團後，由於產生空間位阻，影響它與中心原子形成配位化合物。如乙二胺(在配位化學中簡寫為en)易生成二乙二胺合銅(II)離子[Cu(en)2]2+，但N，N，N′，N′-四甲基乙二胺(tmen)，由於每個N上有兩個甲基，空間位阻較大，不能生成[Cu(tmen)2]2+。空間阻礙一般會降低反應速率，例如，在溴代烷的雙分子親核取代反應中，由於烷基體積的增大，引起空間阻礙，使反應速率變小。然而在有些反應中，立體效應有可能增加反應速率，例如，在單分子親核取代反應中，三烷基取代滷代烷的烷基增大時，由於取代基之間的空間斥力，引起碳滷鍵的異裂，導致碳正離子的形成，從而提高了反應速率。

空間阻礙效應樓主可以簡單的理解為由於基團或原子的阻礙，導致試劑不能順利的進攻反應中心原子。比如說單分子親核取代反應中手性碳的空間效應是影響反應速率的一大因素。舉例而言，氫氧根負離子作為親核試劑進攻氯甲烷，與氫氧根負離子進攻2-甲基-2-氯丙烷相比較，前者的速率比後者快1000倍以上。