應該是發電機在先。

1879年，美國的著名發明家愛迪生髮明瞭電燈，很快把神秘的電和人類的生活聯絡了起來。

清光緒五年四月初八（1879年5月28日），上海公共租界工部局電氣工程師畢曉浦，在虹口乍浦路的一座倉庫裡，用7.46千瓦的蒸汽機帶動自激式直流發電機，將發出的電能點燃碳極弧光燈。這是中華大地上點亮的第一盞電燈。

1882年，英華人在上海南京路創辦了上海第一家發電廠，容量12千瓦，這就是中國的第一座發電廠。這座電廠的出現，比全球率先使用弧光燈的巴黎北火車站電廠晚7年，比倫敦霍爾蓬高架路電廠晚6個月，卻比紐約珠街電廠早2個月，比俄國彼得堡電廠早1年，就用電來說，中國也屬於最早使用電的國家之一。

華人自辦電氣事業，約始於1888年。當年7月23日，兩廣總督張之洞從國外購入1臺發電機和100盞電燈，安裝在衙門旁發電，供衙門照明。

1890年，上海一些官僚、富商家庭開始使用白熾燈照明。

20世紀初，中國的電力發展出現了第一波熱潮。1903年江蘇鎮江大照電燈公司成立。1905年北平京師華商電燈有限公司成立。天津、上海南市、濟南、漢口、重慶等地的華人也先後開辦電力事業。

19世紀90年代，三相交流輸電系統研製成功，交流電動機問世，開始了電力系統大發展的里程碑，吹響了工業革命的號角。