“師傅”一詞，早在戰國時期就出現了，而且從一開始就是用來指老師的。《 梁傳》有這樣的說法：“羈貫成童，不就師傅，父之罪也。”這句話的意思是說年已8歲的兒童，如果不進學從師，那是父親的罪過。秦漢以後，師傅由泛指從事教學工作的老師，演變為了專指帝王(包括帝和王)的老師。師傅的這一意義，來源於太師和太傅的合稱。《史記·吳王濞列傳》：“吳太子師傅皆楚人。”由一個“皆”字，可見“師”和“傅”是並列關係。這時的“師傅”，總是和“東宮”“儲君”“太子”“皇子”等字眼聯絡在一起。從西漢到南宋，這是師傅最通常的所指，明清時期，依然保留了這一意義。從南宋開始，“師傅”的所指逐漸下移，平民百姓的教師也可以蒙受此稱。如朱熹既用師傅來稱呼帝王之師，也用來稱呼一般的授業者。至於用師傅來稱呼工、商、戲劇等行業中傳授技藝的人，則是清代中後期以後的事情。按工人們在工廠互稱“師傅”的習慣，稱任何一個成年人尤其是年長的人為師傅，則更是20世紀60年代的事情。到了20世紀70年代和80年代，更多的人使用師傅這個詞，師傅的稱呼無所不在。在街頭上如果你需要和某個不相識的人說話首先會說“師傅！……”可見師傅的稱呼是那樣的普遍。師傅的稱呼被社會所認可，是一種比較禮貌的稱呼。如“師傅，勞駕”等。由此可見“師傅”這個詞已經在某種意義上超出了原先教與學的關係，是不相識人之間的一種稱呼。“師父”的稱呼，是在唐代出現的。姚思廉的《梁書》中，說高祖德皇后郗徽的祖父郗紹，曾任“宋國子祭酒，領東海王師父”。在《文苑英華》中，“師父”也一再出現。其中所指，和“師傅”完全相同，既有泛指從事教學工作的老師，如“臣雖駑劣不才，竊服師父之訓”；也有特指帝王的老師，如“乘箕入相，就三命而作鹽梅；投釣升朝，封四履而稱師父”。唐朝以後，“師父”開始用來指具有特殊技能的人。南唐尉遲 的《中朝故事》記載唐鹹通年間，有個幻術藝人在京城表演。在一次表演失敗之後，他向觀眾賠禮道歉說：“某乍到京國，未獲拜所有高手，在此致此。小術不行，且望縱之，某當拜為師父。”北宋費 的《梁溪漫志》記載，高郵強盜尉九，疾足善走，日行數百里，氣勢猛壯，白天吃喝，夜則為盜。有一天早食時，被一個道人“呼為師父，且拜之”。這裡一個善於幻術，一個疾足善走，都是具有特殊技能的人。在元明時期，“師父”往往用作對和尚、道士的尊稱。如耶律楚材的《湛然居士集·寄萬松老人書》中，有“嗣法弟子從源頓首再拜師父丈室”之語；“錫號帝師”的著名僧人八思巴，當時士人大都稱他為“師父”。《元史·刑法志》中，也有“諸僧道盜其親師祖、師父及同師兄弟財者”之說。這說明了當時稱僧人為師父極普遍。“師傅”作為尊稱，當然含有尊敬的情感在內，而“師父”將“師”作“父”一般地敬重，感情顯然更加深摯。