心理動力學理論包含了一組相關的理論，這些理論從動力學、相互作用、性格驅力，以及慾望、焦慮、衝突和心理防禦等的發展這些角度來觀察人格和行為。根據這個觀點，人們不可避免地捲入到生活中相互牴觸的力量的衝突之中。儘管不同的心理動力學理論強調了發展的不同方面，但是大部分心理動力理論家都認同基本動力學包括兩個相反力量之間的衝突：焦慮（產生於慾望和抑制之間的衝突），以及對導致焦慮的慾望的心理防禦。心理動力學的核心概念是由弗洛伊德創立的。

弗洛伊德把性慾或者與性相關的精神能量看做是基礎，所以他對發展問題的闡釋是基於性心理期依次發展的。在不同時期，兒童試圖使從身體各個不同區域（口部、肛門和生殖器）獲得樂趣的願望得到滿足。兒童處理衝動和環境限制之間的衝突方式對他們的發展至關重要。在某一時期過少或過多的滿足可能會導致固著，即人們形成對特定焦慮充斥時期的情感依戀，並且繼續象徵性地實踐那些被過度抑制或縱容的願望。弗洛伊德把兒童發展的階段分為口唇期（0~1歲）、肛門期（1~2歲）、生殖器期（3~6歲）、性潛伏期（5~12歲）、生殖期（12歲以後）。

以精神分析為代表的心理動力學不能算是偽科學，可以認為是哲學、非科學。隨著科學的發展，心理動力學的不少論斷被認為是錯誤的，屬於過時的學說，但它提出的一些核心概念非常重要，對心理學的發展影響深遠。