鐵路所承運的貨物，高度和寬度有一定的限制，如果一件貨物裝車後有任何部位超出機車車輛限界即為超限貨物。由於機車車輛限界和建築接近限界之間有一定的安全空間，如採取一定的措施，有些超限的大件貨物還是可以透過鐵路運輸，這就是超限貨物運輸。

判斷標準

一是一件貨物裝車後，在平直線路上停留時，貨物的高度和寬度有任何部位超過機車車輛限界者，即為超限貨物。

二是一件貨物裝車後，在平直線路上停留雖不超限，但行經半徑為300米的曲線線路時，貨物的內側或外側的計算寬度仍然超限的，亦為超限貨物。

三是對裝載透過或到達特定裝載限界區段內各站的貨物，雖沒有超出機車車輛限界，但超出特定區段的裝載限界時，也是超限貨物。

超限等級

這裡涉及到鐵路運輸的兩個限界概念，機車車輛限界和建築接近限界。在運輸超限貨物之前首先要確定超限貨物的等級。主要是根據貨物計算點所在檢定斷面的實測寬度或計算寬度。超限貨物以裝車站列車執行方向為準，由線路中心線起分為左側、右側和兩側超限，並按其超限部位和超限程度劃分為下列等級;

上部超限:由軌面起高度(以下簡稱高度)超過3600mm，有任何部位超限者，按其超限程度劃分為一、二級和超級超限。

中部超限:在高度自1250mm~3600mm之間，有任何部位超限者，按其超限程度劃分為一、二級和超級超限。

下部超限:在高度自150mm~1250mm之間，有任何部位超限者，按其超限程度劃分為二級和超級超限。