自從1981年首次發射至今，美國的太空梭26年來已創造了眾多歷史紀錄，航天飛機發射已成為美國載人航天事業的一道獨特“風景線”。下面是曾引起新聞轟動的歷史瞬間：

--1981年4月12日，第一架實用太空梭“哥倫比亞”號首次升空，兩天的飛行主要驗證其安全發射和降落的能力，這開創了人類航天的一個新時代。

--1983年8月30日，“挑戰者”號太空梭首次實現黑夜發射，6天后又在黑夜降落，宇航員隊伍中的布拉福德是第一位“登天”的黑人。

--1984年2月3日，“挑戰者”號再次發射，在7天的飛行任務中宇航員首次進行了不繫帶的太空行走，此後宇航員“太空漫步”成為太空梭任務中經常出現的畫面。

--1984年10月5日，又是“挑戰者”號，首次搭載了7名宇航員升空，其中女宇航員凱瑟琳·蘇利文成為第一位太空行走的女性，從此太空梭經常運送7名宇航員。

--1986年1月28日，“挑戰者”號在升空73秒後爆炸，7名宇航員全部罹難，此後美宇航局暫停了航天飛機發射任務。

--1988年9月28日，“發現”號在太空梭任務中止32個月後升空，5名宇航員釋放了一顆衛星，並完成了幾項科學實驗，這標誌著太空梭專案再次走上正軌。

--1990年4月24日，“發現”號太空梭將“哈勃”太空望遠鏡送上軌道，人類有了觀察遙遠宇宙的“火眼金睛”。

--1992年9月12日，“奮進”號升空，這架太空梭成為宇航員馬克·李和簡·戴維斯的“婚禮特快”，這兩位宇航員是第一對在太空締結良緣的夫婦。

--1996年11月19日，“哥倫比亞”號發射，共飛423小時53分鐘，創造了太空梭停留外太空時間最長的記錄。

--1998年10月29日，“發現”號搭載著77歲的參議員約翰·格倫起飛。格倫是曾搭乘“水星”飛船升空的美國首名宇航員，這次他又成為最高齡的“太空人”。

--1999年7月23日，“哥倫比亞”號發射，這次指揮它的是艾琳·柯林斯，標誌著女性首次成為太空梭的機長。

--2003年2月1日，“哥倫比亞”號在返回地面過程中於空中解體，7名宇航員全部罹難。

--2005年8月9日，美國“發現”號太空梭在 美國加利福尼亞州的愛德華茲空軍基地安全降落，結束了長達14天的太空之旅。這是自“哥倫比亞”號太空梭失事後，美國太空梭首次順利地重返太空，並且平安回家。

--2006年17日，發現號太空梭在佛羅里達州肯尼迪航天中心成功著陸。此次發現號順利完成國際空間站維修和建設任務，併為國際空間站送去一名宇航員。