在地球中腰畫一個與地軸垂直的大圓圈，使圈上的每一點都和南北兩極的距離相等，這個圓圈就叫作“赤道”。在赤道的南北兩邊，畫出許多和赤道平行的圓圈，就是“緯圈”；構成這些圓圈的線段，叫做緯線。定義為地球面上一點到球心的連線與赤道平面的夾角。我們把赤道定為緯度零度，向南向北各為90度，在赤道以南的叫南緯，在赤道以北的叫北緯。北極就是北緯90度，南極就是南緯90度。緯度的高低也標誌著氣候的冷熱，如赤道和低緯度地地區無冬，兩極和高緯度地區無夏，中緯度地區四季分明。

其次，從北極點到南極點，可以畫出許多南北方向的與地球赤道垂直的大圓圈，這叫作“經圈”；構成這些圓圈的線段，就叫經線。公元1884 平面座標圖 年，國際上規定以透過英國倫敦近郊的格林尼治天文臺的經線作為計算經度的起點，即經度零度零分零秒，也稱“本初子午線”。在它東面的為東經，共180度；在它西面的為西經，共180度。因為地球是圓的，所以東經180度和西經180度的經線是同一條經線。各國公定180度經線為“國際日期變更線”。為了避免同一地區使用兩個不同的日期，國際日期變線在遇陸地時略有偏離。

　　每一經度和緯度還可以再細分為60分，每一分再分為60秒以及秒的小數。利用經緯線，我們就可以確定地球上每一個地方的具體位置，並且把它在地圖或地球儀上表示出來。例如問北京的經緯度是多少？我們很容易從地圖上查出來是東經116度24分，北緯39度54分。在大海中航行的船隻，只要把所在地的經度測出來，就可以確定船在海洋中的位置和前進方向。

　　緯度共有90度。赤道為0度，向兩極排列，圈子越小，度數越大。