驚蟄前後，熊從冬眠醒來，螞蚱和蟋蟀等昆蟲復甦。“蟄”是指入冬之後藏在土壤中、不飲不食的小動物。古人認為的“驚蟄”是指，天上的春雷驚醒了這些冬眠的小動物，它們醒來後就鑽出土壤開始活動。但這種說法並不準確，真正叫醒這些小動物的並不是春雷，而是日漸升高的氣溫和地溫。一般來說，動物過冬的方式有冬眠、儲存食物、南遷等多種方式。例如，熊一般採取冬眠的方式過冬；大雁、燕子等候鳥則是選擇結隊飛往溫暖的南方；而對於壽命期較短的昆蟲來說，它們要麼是回到溫暖的土壤中冬眠，要麼只能在秋天產卵，讓下一代以卵的方式度過寒冬。大多數昆蟲，例如螞蚱和蟋蟀會在冬天來臨時停止抗爭。它們會在秋天產卵然後死亡，過冬的則是下一代昆蟲個體，它們以休眠卵或昆蟲幼體的形式生存。這些蟲卵或幼體能夠進入昆蟲滯育期，並且從它們死去的父母那裡得到幫助。比如螳螂，就能夠製造泡沫狀蛋白保護外殼來保護幼體。所以驚蟄，驚的便是這些冬眠的動物以及昆蟲休眠卵和幼體。

小動物們從冬眠中醒來。“驚蟄百蟲醒”，就是指的這一現象。在中國廣大地區，尤其是北方，隨著冬寒的到來，許多變溫動物，如常見的昆蟲（蜜蜂、甲蟲、蠅等）、魚類（鯉、鯽、鯰、泥鰍等），兩棲動物（蛙、蟾蜍、蠑螈等）、爬行動物（蛇、蜥蜴、龜等）和一些低等哺乳動物（蝙蝠等）進入冬眠狀態。它們在巢穴中、樹皮下、泥土中、池底汙泥中和其他隱蔽場所，處於麻痺狀態長達數月之久，到來年春天甦醒出來活動。 動物的冬眠真是各具特色，蝸牛是用自身的黏液把殼密封起來。絕大多數的昆蟲，在冬季到來時不是“成蟲”或“幼蟲”，而是以“蛹”或“卵”的形式進行冬眠。熊在冬眠時呼吸正常，有時還到外面溜達幾天再回來。雌熊在冬眠中，讓雪覆蓋著身體。一旦醒來，它身旁就會躺著1～2只天真活潑的小熊，顯然這是冬眠時產生的仔。松鼠睡得更死。有人曾把一隻冬眠的松鼠從樹洞中挖出，它的頭好像折斷一樣，任人怎麼搖撼都始終不會張開眼，更不要說走動了。把它擺在桌上，用針也刺不醒。只有用火爐把它烘熱，它才悠悠而動，而且還要經過頗長的時間。刺蝟冬眠的時候，簡直連呼吸也停止了。原來，它的喉頭有一塊軟骨，可將口腔和咽喉隔開，並掩緊氣管的入口。生物學家曾把冬眠中的刺蝟提來，放入溫水中，浸上半小時，才見它甦醒。