一詞，是從英文 Felklere翻譯過來的，為英人頓姆斯於 1964 年創立。

原意為人民的知識或人民的智慧。

它所說的人民是處於原始社會發展階段的沒有受過統治階級的文明教育的人們和在階級社會中的廣大勞動人民。

它所說的知識、智慧或文化稱之為傳統的民族民間文化，比較確切。

它的特點是：1. 區別於階級社會中統治階級的受過文明教育的知識階層的文化，是被視為“無文化”的人們的文化。

2. 是各民族的習俗都有各民族的特點，如漢族的春節和婚喪、白族的潑水節、苗族的跳月、鄂倫春族的拜熊……都具有濃厚的民族特性。

3. 和廣大勞動人民群眾的生活有直接的聯絡，從勞動人民的精神生活到物質生活，從勞動人民的飲食起居到內心活動，都具有強烈的現實性。

4. 許多民間習俗，都有極其悠久的歷史，可以追溯到遠古。

5. 內容豐富，形式生動多樣。

民俗學研究的範圍，主要是傳統的民族民間的物質文化和精神文化，其中包括民間習俗、民間信仰、民間文化，民間工藝、民間語言、民間娛樂、民間組織等。

應抓兩個重點：一是勞動人民的世界觀。

在民間習俗、民間信仰上的許多東西都近於荒誕、迷信，離奇古怪，實際上都反映了古代勞動人民在特定的歷史條件下的世界觀。

二是勞動人民在精神文化和物質文化上創造的業績，特別是民間文學藝術的光輝成果、民間文藝、無論是民間文學、民間舞蹈、民間語言以至民間工藝等，都形象地體現了廣大勞動人民的智慧、情調、思想、風格、特別是表現了廣大勞動人民的精神領域中的豐富的想象力和卓越的才華。

民俗學的研究，在國際上已有 150 年以上的歷史，出現了以穆勒氏為首的語言學派和以泰勒爾_ 佛拉薩等為首的人類學派等大的學派。

在中國，古代的史籍、文學作品和各地的地方誌中早就有過關於民俗資料的記載。

可是，中國的民俗學的研究工作，在五四新文化運動以後，隨著國外新思潮的介紹才興起的。

當時主持其事的有北京大學的歌謠研究會、廣東中山大學的民俗會等；參加研究工作的文人學者有顧頡剛、胡適、周作人、劉半農、朱自清、鍾敬文、楊成志、羅香林、趙景深等，出版過《哥謠》、《民俗》 等刊物和各種歌謠集以及民間故事、風俗等方面的專集。

在當前，進行民俗學的研究，有利於向廣大勞動人民宣傳無神論思想，提高勞動人民的思想水平，有利於各有關學科的科學研究工作，如對社會學、人類學、民族學、歷史學、考古學……等有關學科中的一些問題，可以更好地分析和說明。