馬克思所說的物質生活的生產方式，即通常簡稱為生產方式，是指人們為獲取物質生活資料而進行的生產活動的方式，它是生產力和生產關係的統一體。物質資料的生產方式是社會發展的決定性力量，主要是基於以下原因：

（1） 物質資料的生產方式是人類社會賴以存在和發展的物質基礎，是人類其它一切活動的首要前提。人們為了能夠創造歷史，必須能夠生活，為了生活，首先就需要衣、食、住及其他東西。因此，人類歷史的第一個歷史活動就是生產滿足這些需要的物質資料本身。任何一個民族，如果停止生產勞動，不用說一年，就是幾個星期，也要滅亡。這是一個簡單的事實和起碼的真理。發現並承認這一真理，是歷史觀的一個偉大革命。

（2） 物質資料的生產方式決定著社會的結構、性質和麵貌。有什麼樣的生產方式便有什麼樣的社會形態。正如馬克思所說：“手推磨產生的是封建主為首的社會，蒸汽磨產生的是工業資本家為首的社會。”

（3） 物質資料的生產方式發展變化決定整個社會歷史的發展變化和社會形態更替。在物質資料的生產方式中，生產力是最活躍、最能動的因素，它總是要向前發展的，而生產關係則是相對穩定的。隨著生產力的發展，原有的生產關係便由生產力發展的形式變成生產力發展的桎梏，由適合生產力的發展變成阻礙生產力的發展。只有變革生產關係，才能解放和發展生產力。隨著生產關係（即經濟基礎）的變革，全部的、龐大的上層建築也會或遲或早地發展變革，從而引起社會形態的更替。

總之，人類社會的歷史就是物質資料生產的歷史，是勞動發展史。馬克思正是從勞動發展史中找到了理解人類社會發展史的“鑰匙”。