錳結核是一種深海海底自生的錳礦產，又稱錳礦瘤、錳礦球、大洋多金屬結核礦等。主要成分為錳和鐵的氧化物和氫氧化物，含銅、鎳、鈷等多種金屬元素，廣泛分佈於太平洋、印度洋和大西洋水深4000～6000米的海底，一般呈球狀或橢球狀，或塊狀，直徑1～20釐米。最早由英國“挑戰者”號調查船環球考察時發現，至20世紀40年代以後，調查研究工作取得重大進展。據有關專家估計，世界洋底的錳結核總量達3萬多億噸，其中太平洋底最多，約為1.7萬億噸，含錳4000億噸、鎳164億噸、銅88億噸和鈷58億噸。這些儲量相當於目前陸地礦產錳儲量的400多倍，鎳的1000多倍，銅的88倍和鈷的5000多倍。若以每年消耗錳2400萬噸計，可供使用70000年以上；含銅88億噸，以世界年消耗量400萬噸計，可供全世界用2200年；含鈷約50億噸，以世界每年消耗50000噸計，可供使用10萬年；含鎳達150億噸，以每年消耗60萬噸計，可供全世界用2000萬年。

更有趣、更重要的是，這種鵝卵狀的黑色物質還在不斷生長。據美國科學家梅魯估計，太平洋底的錳結核，以每年1000萬噸左右的速度在“瘋狂”生長。如果僅用每年從太平洋底新生出來的錳結核中提取金屬的話，其中銅可供全世界用3年，鈷可用4年，鎳可以用1年。20世紀70年代，隨著勘探技術和開發技術的進展，國際上出現錳結核開發“熱”。主要從勘探、採掘、冶煉和環境保護四方面加強研究。