我們所稱謂的真正的沙漠地帶有兩大陣營。第一陣營包括撒哈拉大沙漠、沙烏地阿拉伯大沙漠和澳洲大沙漠。第一陣營的沙漠地帶地處亞熱帶區域，位於溼潤的熱帶的北部和南部。第二個陣營包括中亞地區和美國大盆地地區寒冷的冬季沙漠，該地區位處內陸心臟，遠離潮溼的風源。在這些灌木沙漠地帶，植被稀疏，很多植物，如濱藜、蒿屬植物和某些草種已漸漸蛻變成它種適應性植物以求得幸存。另外，還存有一些半乾旱大草原，如澳洲牧草原，這些草原在真正沙漠地帶和周圍其他氣候之間典型地形成為一個傳統的氣候帶。這樣的氣候帶接受足夠的潮溼來維護矮草、稀疏的灌木和生長不良的樹木的生長，而且多呈丘陵平原地勢。亞熱帶溼潤地區此地段有兩種基本氣候型別：亞熱帶溼潤氣候和地中海氣候。亞熱帶溼潤地區位於大陸東部。該地區的居住者享有相對溫和的冬季，39～45°F(4～13℃)，直至炎熱的夏日，平均氣溫為77°F(25℃)。全年降雨量範圍在30～65英寸(76～165釐米)不等。這些氣候特徵是柑橘屬果實、棉花、美國南部的菸草及南亞水稻和小麥生長的極為理想的條件。

在亞熱帶和溫帶等極端乾燥少雨地區形成的生態系統，就是沙漠生態系統。這種生態系統在地球的北半球地區形成一條明顯的荒漠帶，在中國西北地區和內蒙古地區的荒漠地帶，都是典型的沙漠生態區。

處於極端大陸性氣候的荒漠地區，年降水量大都不超過250毫米，而且降水變率很大，水分蒸發量大大的高於自然氣候中的降水量。在荒漠地區，白天和夜晚的氣溫變化非常的大，而且還時常的伴有風沙與塵暴的侵擾。由於荒漠的土壤中營養物質比較貧乏，再加上嚴酷的自然環境條件限制，這些限制對很多植物的生存來說是一個極限大挑戰，所以只有為數不多的超旱生半喬木、半灌木、小半灌木和灌木或肉質的仙人掌類植物稀疏地分佈。這種植物具有種類貧乏、結構簡單、覆蓋度低等特點，十分適應荒漠的生態環境，有些群落的植物種類甚至是完全裸露的生長在地面上。在荒漠的自然環境中，由於植物種類和數量比較的單一和貧乏，所以對應的動物種類也就比較的少，數量上也不多。常見的動物有昆蟲、蜥蜴、齧齒類和少數的鳥類，這些動物大都具有夏眠、夜間活動、長期不飲水、不具汗腺和排放高濃度的尿液等特徵，這都是為了可以更好的適應荒漠中乾燥、高溫和缺水的生態環境特點。

荒漠地區的乾旱氣候嚴重限制了荒漠生態系統的生產力，中國地區的荒漠都是屬於溫帶沙漠氣候，所以對於植物來說除了要面對乾旱缺水的情況外，劇烈的溫差變化也是一個重要的限制因素。因此，生長在荒漠中的植物的生長期限都是十分的短暫的，大都是限制在一個短促的時期裡，留用環境中有利的自然條件快速的提升自己的生產力，但是畢竟環境條件有限，通常是兩天的時間裡身體體重生長不到0.5克/米，是地球上所有自然生態環境中，身體生產力最低的生態系統之一。

在荒漠地區，常年日照比較高，在植物的生長季熱量充足，如果在這一時期適當的加以施肥與灌溉，荒漠就可以成為區域性高產的優良地域環境。由於荒漠環境嚴酷、生物種類貧乏、植物群落結構簡單、自動生態調節能力差，所以荒漠是一個非常脆弱的生態系統，應當加強對其的保護，在對其進行改造利用時應當要慎重開發。