晉朝太元年，一個以捕魚為生的武陵人，架著漁船沿著山間小溪前行，忽然遇到一處桃花林，林下長著鮮嫩的芳草，上面鋪滿了從樹長落下的桃花。漁人繼續前行，過了桃花林後，桃林的盡頭，便是小溪的源頭。那裡有座小山，山間有個洞，洞內好像有亮光，於是他停船上岸，步入洞內。

走出洞口，豁然開朗，那裡有平整廣闊的土地，整齊的房屋，肥沃的良田，美麗的水池和桑竹林，田間小道縱橫交錯，雞犬之聲相聞，人來人往忙於耕種，從男女穿著上看，好似是世外之人。

村人見了漁人，都十分驚訝，紛紛問他從何而來，漁人一一作了回答。經過交流，漁人得知村人是為了躲避秦代戰亂，帶著妻兒鄉親來到這個與世隔絕的地方，從此不再外出，他們不知道外面有漢朝，更不知道還有魏朝和晉朝。村人把漁人請到家裡做客，殺雞置酒招待他，幾天後漁人要告辭回去，村人再三囑咐漁人千萬不要把這裡的情況告訴外面的人。漁人出了村後，找到了自己的船，沿著原路回去，經過的地方都做了標誌。漁人回到了武陵，向武陵太守講述這次經歷，太守立即派人跟他前去，尋找以前的標記，卻迷失了方向，找不到原來的路。

漁人接受了村人的熱情招待，卻不顧村人再三囑咐，向武陵太守講述了村裡的情況，確實是個背信失義之人。

失信於人，所行之事豈是小人所能形容的。漁人無意間發現世外桃源，桃源中人生活平靜幸福，沒有官府的苛捐雜稅，沒有兵荒馬亂，是最理想的生活環境。這裡人們熱情而好客，給漁人濃重的接待。漁人好吃好喝的完事，村人再三強調，不能把這裡的情況說出去。漁人不但說出去了，還想把兵禍帶到世外桃源。失信於人且不懷好意，這樣的人只能稱之為惡客。