地球自從形成以來在地表和內部進行著永不停息的運動變化，地球表面形態特徵正是地球的內外力綜合作用的結果，其中內力是形成地球表面差異的重要原因。探討地殼運動的產生原因，需要用大地構造理論加以解釋。板塊構造說是20世紀60年代提出的一種新的全球構造學說。

板塊構造說的理論是在大陸漂移學說、海底擴張學說的基礎上發展起來的。

板塊構造的基本思想板塊構造學說認為：地球表層的硬殼——岩石圈（或稱構造圈），相對於軟流圈來說是剛性的，其下面是粘滯性很低的軟流圈。岩石圈並非是整體一塊，它具有側向的不均一性，被許多活動帶如大洋中脊、海溝、轉換斷層、地縫合線、大陸裂谷等分割成大大小小的塊體，這些塊體就是所說的板塊。換言之，整個岩石圈可以理解為由若干剛性板塊拼合起來的圈層，板塊內部是穩定的，而板塊的邊緣和接縫地帶則是地球表面的活動帶，有強烈的構造運動、沉積作用、深成作用、岩漿活動、火山活動、變質作用、地震活動，又是極有利的成礦地帶。其次，岩石圈板塊是活動的，是圍繞著一個旋轉擴張軸在活動的，並且以水平運動占主導地位，可以發生幾千千米的大規模的水平位移；在漂移過程中，板塊或拉張裂開，或碰撞壓縮焊結，或平移相錯。這些不同的相互運動方式和相應產生的各種活動帶，控制著全球岩石圈運動和演化的基本格局。