在潮汕地區，“老爺”並不是“外公”（姥爺），也不是對官紳的稱呼，而是對神明的尊稱，特指伯爺公、土地公、灶神、媽祖等下界諸神。

雖然中國其他地區現在已很少稱神靈為“老爺”了，但“老爺”一詞其實並非源自潮汕地區，宋代就已有文獻記載“老爺”的，比如徐夢莘《三朝北盟會編》有“自號老爺，亦稱 天大聖。言有神通，與天通，能救人疾患。”金朝《金大安磚刻》也有“大安二年四月三十日未時，老爺感化趙門白氏，舍地建廟。”清代蒲松齡《聊齋志異·夏雪》也有一段記載：

丁亥年七月初六日，蘇州大雪。百姓皇駭，共禱諸大王之廟。大王忽附人而言曰：“如今稱老爺者皆增一大字；其以我神為小，消不得一大字耶？”眾悚然，齊呼“大老爺”，雪立止。由此觀之，神亦喜諂，宜乎治下部者之得車多矣。

此幾處記載的“老爺”均指神明，但隨著時代變遷，中國其他地區現在祭神活動已不再普遍存在，唯有潮汕、湛茂等南方少數地方延續祭神的傳統，也一直保留著“老爺”的稱謂。

潮汕地區的很多習俗都源自唐宋的中原地區，在宋代以後，中國很多地方几經戰亂和改朝換代，很多語言和習俗都發生了改變，甚至消失了，但作為來自中原地區的遺民，潮汕人卻頑強地堅持著先人祖訓，潮州話保留了古代發音和用語習慣，潮人保留著中原先民的各種生活習慣，而各種習俗比如祭祖、七月半中元節、古清明、過冬節以及本文提到的“拜老爺”也都完整地保留了下來。

後來潮人又不斷向西南遷移，語言和習俗也因此影響了廣東西部的湛江茂名地區和海南島，近兩三百年來，潮人還大批下南洋，今日泰國、馬來西亞、新加坡等地的華人習俗都因此大受影響，比如很多地方都有“伯公廟”、“媽祖廟”、“三山國王廟”等，農曆新年時東南亞潮人也會舉辦大型的“拜老爺”儀式。

而“拜老爺”並不能單純認為是迷信活動，“老爺”其實是潮人心中的精神寄託，一聲“老爺保賀”其實也只是堅定內心的信念而已，想來每個潮人心中都是有自己的“老爺”的。因為“老爺”在，所以潮人在遠行的路上，不再孤獨。

不才居中原，也一樣有祭祖，清明，中元節，還過二月二，也有三月三等等，不過這裡不拜老爺，過去普遍拜老奶，現在也有個別人，多是老人還在拜老奶……也不知道老奶指何神明……