颶風和颱風實際是一碼事。颶風和颱風都是指風速達到33米/秒以上的熱帶氣旋，只不過是因為它們產生在不同的海域，被不同國家的人用了不同的稱謂而已。生成於西北太平洋和中國南海的強烈熱帶氣旋被稱為"颱風"；生成於大西洋、加勒比海以及北太平洋東部的則稱"颶風"。颱風發源於熱帶海面，那裡溫度高，大量的海水被蒸發到了空中，形成一個低氣壓中心。隨著氣壓的變化和地球自身的運動，流入的空氣也旋轉起來，形成一個逆時針旋轉的空氣漩渦，這就是熱帶氣旋。只要氣溫不下降，這個熱帶氣旋就會越來越強大，最後形成了颱風。颶風的形成受到科里奧利力(地球自轉)的影響。驅動熱帶氣旋運動的原動力一個低氣壓中心與周圍大氣的壓力差，周圍大氣中的空氣在壓力差的驅動下向低氣壓中心定向移動，這種移動受到科里奧利力的影響而發生偏轉，從而形成旋轉的氣流，這種旋轉在北半球沿著逆時針方向而在南半球沿著順時針方向，由於旋轉的作用，低氣壓中心得以長時間保持。

“颱風”和“颶風”

通常所說的“颱風”和“颶風”都屬於北半球的熱帶氣旋，只不過是因為它們產生在不同的海域，被不同國家的人用了不同的稱謂而已。颱風和颶風名稱雖然不同，但性質卻是一樣，同屬熱帶氣旋。在大西洋或東太平洋發生，中心風力達到十二級或以上（即每秒三十二點七米以上）的熱帶氣旋，稱為颶風。至於在西太平洋上發生，達到同樣強度的熱帶氣旋，則稱為颱風。習慣上，颱風亦被用來統稱所有在西北太平洋發生的熱帶氣旋。一般來說，在大西洋上生成的熱帶氣旋被稱作“颶風”，而人們把在太平洋上生成的熱帶氣旋稱作“颱風”。

颶風的嚴重性依據它對建築、樹木以及室外設施所造成的破壞程度不同而被劃分為1-5個等級：1級颶風的時速為118-152公里；2級颶風的時速為153-176公里；3級颶風的時速為177-207公里；4級颶風的時速為208-248公里；5級颶風的時速為249公里以上。

在北半球，颱風呈逆時針方向旋轉，而在南半球則呈順時針方向旋轉。它一般伴隨強風、暴雨，嚴重威脅人們生命財產，對於民生、農業、經濟等造成極大的衝擊，為一嚴重的天然災害。

“颶風”一詞源自加勒比海言語的惡魔Hurican，亦有說是瑪雅人神話中創世眾神的其中一位，就是雷暴與旋風之神Hurakan。而颱風一詞則源自希臘神話中大地之母蓋亞之子，傳說其孩子就是可怕的大風。

至於中文“颱風”一詞，有人說源於日語，亦有人說來自中國。以前，中國東南沿海經常有風暴，當地漁民統稱其為“大風”，後來變成颱風。

國際上以其中心附近的最大風力來確定強度並進行分類：

12級以上的通稱為颱風；

10-11級的是強熱帶風暴；

8-9級的是熱帶風暴；

小於8級的是熱帶低壓。