煤化工的重要過程之一。指煤在隔絕空氣條件下加熱、分解，生成焦炭（或半焦）、煤焦油、粗苯、煤氣等產物的過程。按加熱終溫的不同,可分為三種：900～1100℃為高溫乾餾，即焦化；700～900℃為中溫乾餾；500～600℃為低溫乾餾（見煤低溫乾餾）。

當煤料的溫度高於100℃時，煤中的水分蒸發出；溫度升高到200℃以上時，煤中結合水釋出；高達350℃以上時,粘結性煤開始軟化，並進一步形成粘稠的膠質體（泥煤、褐煤等不發生此現象）；至400～500℃大部分煤氣和焦油析出，稱一次熱分解產物；在450～550℃，熱分解繼續進行，殘留物逐漸變稠並固化形成半焦；高於550℃，半焦繼續分解,析出餘下的揮發物（主要成分是氫氣），半焦失重同時進行收縮，形成裂紋；溫度高於800℃,半焦體積縮小變硬形成多孔焦炭。當乾餾在室式乾餾爐內進行時，一次熱分解產物與赤熱焦炭及高溫爐壁相接觸，發生二次熱分解，形成二次熱分解產物（焦爐煤氣和其他煉焦化學產品）。 　　

煤乾餾的產物是煤炭、煤焦油和煤氣。煤乾餾產物的產率和組成取決於原料煤質、爐結構和加工條件（主要是溫度和時間）。隨著乾餾終溫的不同，煤乾餾產品也不同。低溫乾餾固體產物為結構疏鬆的黑色半焦，煤氣產率低，焦油產率高；高溫乾餾固體產物則為結構緻密的銀灰色焦炭，煤氣產率高而焦油產率低。中溫乾餾產物的收率，則介於低溫乾餾和高溫乾餾之間。煤乾餾過程中生成的煤氣主要成分為氫氣和甲烷，可作為燃料或化工原料。高溫乾餾主要用於生產冶金焦炭，所得的焦油為芳香烴、雜環化合物的混合物，是工業上獲得芳香烴的重要來源；低溫乾餾煤焦油比高溫焦油含有較多烷烴，是人造石油重要來源之一。