“上德無德，是以有德。下德不失德，是以無德。”意思是：高層次的“德”不強調錶面“有德”，因此才是真正“有德”。低層次的“德”，自認為不喪失“德”，因此實際上是沒有“德”。真正有德行的人，不會把德行掛在嘴上，故意用某種行為證明自己的德行，這才是真正的有德之人。處在德之下品之類的人，看似處處都彰顯德行，處處用德的框架來比較似乎都很恰當，但是事實上卻是一個無德之人。擴充套件資料選自《道德經》第三十八章上德不德，是以有德；下德不失德，是以無德。上德無為而無以為。上仁為之而無以為。上義為之而有以為。上禮為之而莫之應，則攘臂而扔之。故失道而後德，失德而後仁，失仁而後義，失義而後禮。夫禮者，忠信之薄，而亂之首。前識者，道之華，而愚之始。是以大丈夫處其厚，不居其薄；處其實，不居其華。故去彼取此。這一章是《道經》的開頭。有人認為，上篇以“道”開始，所以叫做《道經》；下篇以“德”字開始，所以叫《德經》。本章在《道德經》裡比較難於理解。老子認為，“道”的屬性表現為“德”，凡是符合於“道”的行為就是“有德”，反之，則是“失德”。“道”與“德”不可分離，但又有區別。因為“德”有上下之分，“上德”完全合乎“道”的精神。“德”是“道”在人世間的體現，“道”是客觀規律，而“德”是指人類認識並按客觀規律辦事。人們把“道”運用於人類社會產生的功能，就是“德”。