成年麋鹿的體長約為2米。其中雄性的肩高在0.8～0.85米左右，而雌性的肩高在0.7～0.75米左右，一般的成年雄麋鹿體重可達250公斤，而它們的雄幼仔體重在35～40公斤左右，雌幼仔的體重在24～28公斤左右。雄麋鹿的頭頂上長有兩隻較長的角，每兩年脫換一次。雌麋鹿沒有角，體型也較小。因其頭似馬、角似鹿、尾似驢、蹄似牛而俗稱“四不像”，又由於雌麋鹿是古代神話小說《封神榜》中姜子牙的坐騎，所以使它更富有傳奇色彩。雄鹿站立時，各只角會向後，這在鹿科動物中是獨一無二的。頸和背比較粗壯，四肢粗大。主蹄寬大能分開，趾間有皮健膜，側蹄發達，適宜在沼澤地中行走。麋鹿的毛在夏天是紅棕色的，頸背上有一條黑色的縱紋，腹部和臀部為棕白色，但是冬季會退變成灰棕色，它們初生的幼仔有橘紅色的毛髮，而且有白斑。它們的尾巴和大多數的動物一樣常用來驅趕蚊蠅。兩歲的雄性小麋鹿會開始長角分叉，而叉角發育完全卻要等到6歲。它們的頭也比較大，嘴唇細而長，鼻端寬大，大那時眼睛很小，而且眶下腺顯著。四肢粗壯，主蹄寬大、多肉，有很發達的懸蹄，行走時代帶有響亮地磕碰聲。尾特別長，有絨毛，呈灰黑色，腹面為黃白色，末端為黑褐色。麋鹿的自然繁殖力很低，不僅是因為雌麋鹿長達九個月的孕期比其他鹿類要長，而且它們每胎只產一個幼仔的成活率也很低。