當人長時間在明亮環境中突然進入暗處時，最初看不見任何東西，經過一定時間後，視覺敏感度才逐漸增高，能逐漸看見在暗處的物體，這種現象稱為暗適應（dark adaptation）。相反，當人長時間在暗處而突然進入明亮處時，最初感到一片耀眼的光亮，不能看清物體，只有稍待片刻才能恢復視覺，這稱為明適應（light adaptation）。

暗適應是人眼在暗處對光的敏感度逐漸提高的過程。一般是在進入暗處後的最初約7分鐘內，人眼感知光線的閾值出現一次明顯的下降，以後再次出現更為明顯的下降；大約進入暗處25-30分鐘時，閾值下降到最低點，並穩定於這一狀態。據分析，暗適應的第一階段主要與視錐細胞視色素的合成增加有關；第二階段亦即暗適應的主要階段，與視杆細胞中視紫紅質的合成增強有關。

明適應的程序很快，通常在幾秒鐘內即可完成。其機制是視杆細胞在暗處蓄積了大量的視紫紅質，進入亮處遇到強光時迅速分解，因而產生耀眼的光感。只有在較多的視杆色素迅速分解之後，對光較不敏感的視錐色素才能在亮處感光而恢復視覺。

順便說兩個例子，一個是邊哨站崗的故事。根據我們老師講，以前北部邊界站崗計程車兵經常會漏掉一些非法越界的人，士兵都很負責的在站崗，為什麼說沒有發現呢？後來心理學家進行觀測，認為是兩個士兵換崗的間隙，有人越境，新上崗計程車兵從室內到室外站崗，一下子很難適應Sunny下白雪皚皚的強光環境，出現明適應。後來換崗改成了，新上崗計程車兵要和老士兵一起值15分鐘崗，老士兵才離崗。另一個例子就是海盜的眼罩，其實這就是為了在甲板上到船艙裡的時候可以把原本蓋住的眼睛漏出來可以很快的適應暗環境，要知道要是你拿著大刀片衝進對方船艙要是瞎了，呵呵，對方也有大刀片……