長期以來，研究人員一直認為，在月球之外進行載人任務可能對宇航員的健康構成嚴重威脅。一項新的研究表明，美國宇航局和其他航天機構有充分的理由擔心最壞的情況出現。這項發表在《Journal of Applied Physiology》的研究表明，長期停留在太空中可以極大地影響人體的免疫系統，同時也會大大增加他們患癌症的風險。

為了更好地瞭解太空如何影響人體，科學家研究了曾停留在國際空間站上的太空旅行者的血液樣本。透過研究在旅程中不同點採集的血液樣本並將其與進入太空之前的樣本進行比較，該團隊能夠繪製一個時間線，顯示各種細胞功能需要多長時間才能改變。

結果顯示，一些關鍵的細胞功能，特別是消除癌細胞的NK（“自然殺手”）細胞的活性，在太空中90天后下降了多達50％。

“當我們將宇航員在飛行期間的樣本與他們飛行前的樣本相比時，發現功能會下降。當我們將它們與留在地球上的控制組的樣本進行比較時，它仍然會下降，“亞利桑那大學的Richard Simpson 在一份宣告中表示。“我不認為在細胞培養系統中分析時，空間飛行環境中的NK細胞功能正在下降。”

此外，該團隊發現，首次執行太空任務的宇航員似乎比以前去過太空的宇航員的細胞功能有更明顯的退化。科學家現在面臨的真正挑戰是如何最好地減輕太空旅行對未來會前往火星及其他星球的宇航員的影響。