絲綢之路，簡稱絲路。是指西漢（前202年—8年）時，由張騫出使西域開闢的以長安（今西安）為起點，經甘肅、新疆，到中亞、西亞，並聯結地中海各國的陸上通道（這條道路也被稱為“西北絲綢之路”以區別日後另外兩條冠以“絲綢之路”名稱的交通路線）。

因為由這條路西運的貨物中以絲綢製品的影響最大，故得此名（而且有很多絲綢都是我們中國運的）。其基本走向定於兩漢時期，包括南道、中道、北道三條路線。

絲綢之路是歷史上橫貫歐亞大陸的貿易交通線，促進了歐亞非各國和中國的友好往來。中國是絲綢的故鄉，在經由這條路線進行的貿易中，中國輸出的商品以絲綢最具代表性。

19世紀下半期，德國地理學家李希霍芬就將這條陸上交通路線稱為“絲綢之路”，此後中外史學家都贊成此說，沿用至今。

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“海上絲綢之路”的歷史演變：

海上絲綢之路是古代中國與外國交通貿易和文化交往的海上通道，該路主要以南海為中心，起點主要是廣州，所以又稱南海絲綢之路。海上絲綢之路形成於秦漢時期，發展於三國隋朝時期，繁榮於唐宋時期，轉變於明清時期，是已知的最為古老的海上航線。

在陸上絲綢之路之前，已有了海上絲綢之路。它主要有東海起航線和南海起航線。海上絲綢之路是古代海道交通大動脈。

自漢朝開始，中國與馬來半島就已有接觸，尤其是唐代之後，來往更加密切，作為往來的途徑，最方便的當然是航海，而中西貿易也利用此航道作交易之道，這就是我們稱為的海上絲綢之路。

海上通道在隋唐時運送的主要大宗貨物是絲綢，所以大家都把這條連線東西方的海道叫作海上絲綢之路。到了宋元時期，瓷器的出口漸漸成為主要貨物，因此，人們也把它叫作"海上陶瓷之路"。同時，還由於輸入的商品歷來主要是香料，因此也把它稱作“海上香料之路”。