酷吏是什麼意思？百度百科的解釋是，“酷吏是指用殘酷的方法進行審訊，統治的官吏，是執法無情的官吏。”

其實不是這樣，酷吏面對的是官員，而不是老百姓，他們是皇帝的爪牙，當皇帝不能做某些事的時候，就用酷吏去做，這些事一般都是打擊不聽話的官員或者結黨的官員。

所以酷吏，是指的執行力強，雷厲風行的官吏，而不是殘酷手段的官吏。

酷吏很多時候的作用，跟東漢、明朝時的宦官、本朝初期的四人幫性質是一樣的，就是皇權受到掣肘，皇帝就暫時昏庸，暗地裡提高某些人的權力，讓他們專權，讓他們去做壞事，而後目的達到了就清洗酷吏、宦官，皇帝就開始掌權。因為皇帝可以昏庸，但不能犯錯。

這也避免了皇帝直接跟大臣發生衝突，作為權力的緩衝，

這是權利高層之間的權力角逐，跟底層老百姓是沒半毛錢關係的，或者說，只有好處，沒有壞處。因為經過酷吏清洗後，皇權會增強，政治穩定了，對老百姓肯定是有好處的。

古代帝王重用酷吏，其主要目的是對付官僚，而且是與皇帝旨意有忤的官僚，對普通百姓直接影響不是很大，主要是間接影響。如果被酷吏盯上的官僚執政對民生有正作用，那麼就會對民生帶來負面影響。如果被酷吏盯上的官僚執政對民生具有負作用，那麼反會對民生帶來正向效果。大家恨酷吏，是恨其殘害忠良；製造恐怖氣氛。其實酷吏不能與害民賊臣對等，個別時酷吏也做大快人心的事，比如來俊臣收拾周興一事，還是當時官僚擁護的。