公元782～785年，杭州知府李皋在船的舷側或艉部裝上帶有槳葉的槳輪，靠人力踩動槳輪軸，使輪軸上的槳葉撥水推動船體前進。因為這種船的槳輪下半部浸入水中，上半部露出水面，所以稱為“明輪船”或“輪船”。

1769年，法國發明家喬弗萊·達邦在船上安裝蒸汽機用以驅動—組木槳，但航速很慢，未能顯示出優越性。

1807年，美國機械工程師富爾頓（R.Fulton，1765-1815）設計出蒸汽機帶動車輪撥水的“克萊蒙特”輪船。

1884年，英國發明家帕森斯（C.Parsons，1854-1931）設計出了以燃油為燃料的汽輪機。此後，汽輪機成為輪船的主要動力裝置。

輪船的發明和不斷改進，使水上運輸發生了革命性的變化。第二次世界大戰之後，世界海運量年平均每10年翻一番。

擴充套件資料：

輪船的構造：

1、船體。又可分為主體部分和上層建築部分。主體部分一般指上甲板以下的部分，由船殼(船底及船側)和上甲板圍成的具有特定形關的空心體，是保證船舶具所需浮力、航海效能和船體強度的關鍵部分，一般用於佈置動力裝置、裝載貨物、儲存燃料和淡水，以及佈置其他各種艙室。

2、船舶動力裝置。又可分為推進裝置和輔助裝置。推進裝置是提供推進動力的成套動力裝置，由主機（如蒸汽機、汽輪機、柴油機、汽油機、燃汽輪機等）、主鍋爐、傳動裝置、軸系、推進器、各種儀表和輔助裝置等組成。

3、船舶舾裝。包括艙室內裝結構（內壁、天花板、地板等）、傢俱和生活設施、門窗、梯、欄杆、桅杆、艙口蓋等。

4、其他裝備。如錨與繫泊裝置、舵與操舵裝置、救生與消防裝置、通訊與導航裝置、照明與訊號裝置、通風與空調和冷藏裝置、壓載水系統、艙底水疏干係統、液體艙的測深和透氣系統、海水和生活用淡水系統、船舶電氣裝置等。