1682年8月，天空中出現了一顆用肉眼可見的亮彗星，它的後面拖著一條清晰可見、彎彎的尾巴。這顆彗星的出現引起了幾乎所有天文學家們的關注。當時，年僅26歲的英國天文學家哈雷對這顆彗星尤為感興趣。他仔細觀測、記錄了彗星的位置和它在星空中的逐日變化。經過一段時期的觀察，他驚訝地發現，這顆彗星好像不是初次光臨地球的新客，而是似曾相識的老朋友.

在哈雷生活的那個時代，還沒有人意識到彗星會定期回到太陽附近。自從哈雷產生了這個大膽的念頭後，便懷著極大的興趣，全身心地投入到對彗星的觀測和研究中去了。在透過大量的觀測、研究和計算後他大膽地預言，1682年出現的那顆彗星，將於1758年底或1759年初再次迴歸。哈雷作出這個預言時已近50歲了，而他的預言是否正確，還需等待50年的時間。他意識到自己無法親眼看見這顆彗星的再次迴歸，於是，他以種幽默而又帶點遺憾的口吻說：如果彗星根據我的預言確實在1758年回來了，公平的後人大概不會拒絕承認這是由一位英華人首先發現的。

在哈雷去世10多年後，1758年底，這顆第一個被預報迴歸的彗星被一位業餘天文學家觀測到了，它準時地回到了太陽附近。哈雷在18世紀初的預言，經過半個多世紀的時間終於得到了證實。後人為了紀念他，把這顆彗星命名為“哈雷彗星”。其實在歷史上從公元前240年起的每次迴歸中國都有所記載，最早的一次可能是周武王伐紂之年，即公元前1057年。哈雷彗星每隔大約76年都會按時迴歸。在哈雷彗星迴歸時，可以對它進行大量的觀測研究。哈雷彗星的最近一次迴歸是1986年，中國和各國一樣對它進行了大量的觀測，發現了斷尾現象。它的再次迴歸要等到2062年左右。