高速鐵路在不同國家不同時代有不同規定。中國國家鐵路局的定義為：新建設計開行250公里/小時（含預留）及以上動車組列車，初期運營速度不小於200公里/小時的客運專線鐵路。

新建的，時速不低於250及客專性。區別：歐洲早期組織即國際鐵路聯盟1962年把舊線改造時速達200公里、新建時速達250~300公里的定為高鐵；1985年日內瓦協議做出新規定：新建客貨共線型高鐵時速為250公里以上，新建客運專線型高鐵時速為350公里以上。

中國分高速鐵路—快速鐵路—普通鐵路三級，高鐵級高於國鐵Ⅰ級，用於快鐵和骨幹普鐵。 中國高速鐵路一般採用無砟軌道和高速動車組（G字頭列車），起初用CRH2C，CRH380系列專用於高鐵。

基本特點：

1、高速鐵路非常平順，以保證行車安全和舒適性，高速鐵路都是無縫鋼軌，而且時速300公里以上的高速鐵路採用的是無砟軌道，就是沒有石子的整體式道床來保證平順性。

2、高速鐵路的彎道少，彎道半徑大，道岔都是可動心高速道岔。

3、大量採用高架橋樑和隧道。來保證平順性和縮短距離。

4、高速鐵路的接觸網，就是火車頂上的電線的懸掛方式也與普通鐵路不同，來保證高速動車組的接觸穩定和耐久性。

5、高速鐵路的訊號控制系統比普通鐵路高階，因為發車密度大，車速快，安全性一定要高。