先生古時對有知識有文化的人的尊稱，古時一般都是男人才有文化有知識。所以一般就認為先生是稱呼男士的。但到了民國時期，很多女子也出來上學、留學，女人也有了知識，有了文化。所以也就有了稱呼女人為先生的事了，比如稱楊絳女士為“楊絳先生”。

先生這個詞語由來已久，在每個時代都有著不同的意義，早在春秋戰國的時候，就出現了這個詞語。

《論語·為政》中曾記載：“有酒食，先生饌。”意思是有酒餚，就孝敬兄長。

《國策》中也曾提到：“先生坐，何至於此。”

由此可見，此時的“先生”多指長輩，或是德行高尚的人。

當然，在古代，“先生”這個詞語還是多指從事教育行業的人，但在古代從事教育行業的多為男性，所以“先生”這個詞就漸漸變成了德行知識都頗佳的男性的稱謂。

在向後發展，“先生”這個詞的用途變更加的廣泛，道士，文書，先祖，妻子稱丈夫等等，都可叫做先生。其中有一個點比較有意思，那就是上海的妓女都是稱先生，當然這都是到民國時期的事情了，最開始進入上海的妓女多為蘇州藝伎，所以琴棋書畫可謂是樣樣精通，所以看起來就比較的高大尚，這一類的妓女多被稱為“先生”或是“校書”。

當然妓女被叫為先生是近代的事情，在古代的時候說書的女藝人也可被叫做女先生，到了近代，一些比較有知識涵養的一些女性也被叫為先生，比如冰心先生，林徽因先生等等。

拿到當下來看，“先生”這個詞應該指的是有素質，有涵養的人，不應該分男性女性的。

先是指時間或次序在前，先生的解釋有多種，舊時專指傳授文化知識技術的人，如教學生文化知識的老師，便尊稱為先生，先生就是對人的一個尊敬稱謂，一要有時間次序在前！一要有一定的知識文化技能才可稱之，不可是人可稱，當然，先生是敬稱尊稱，在重男輕女時代，幾乎對所有男人都可敬尊稱為先生。

先生有時又是特指，如教師先生，風水先生。舊時女人稱別的女人的丈夫，或稱自己的丈夫，可叫先生。有些地方管叫醫生也稱先生，管帳房的也叫先生，算命看相占卜睇風水的也稱先生。從這些特指看，都是指有文化知識技能的一些人。也即是在知識文化學術等領域方面有學識有技能，並有所成就的人都可稱為先生，特別是知識淵博，技能超常，品德高尚，屬德藝雙馨的文人學者名家，為民為國做出卓越貢獻，受人尊敬愛戴的人都可教稱為先生，這樣，就不僅僅限定是專屬男人的稱謂了，一些女人也稱之了，在報章新聞上，曾見稱宋慶齡，鄧穎超，冰心，丁玲，楊降等為先生的。對女人稱先生，不是隨便拉個女就可稱的，一定要有較高的年齡，一要特別有知識文化技能或為民為國做出較大貢獻，有一定的知名度，一定的威望影響力才稱之。如果才二三十的女人，就是有知識技能，有貢獻有名氣，一般也不會稱先生。

在歷史上，"先生″的含義本不專一，十分廣泛。

但主要意思還是"古者稱師曰先生也；

"還有的對學官、術土、能工巧匠等有頭有臉的人也稱"先生"；

還有陶淵明自稱個人為"五柳先生"，也沒有人覺得有何不妥。

不僅一般人常用"先生"這種稱呼，連皇帝也拿來直呼臣下，如漢武帝就稱滑稽大師東方朔為"先生″；

還有如李世民、朱元璋等，都對自己的愛卿呼為"先生"。

其實，"先生"不僅稱呼男士，對女士也可稱"先生"。徐珂《老師先生》:"上海高等妓女，世俗所稱之‘書寓長三’是也，亦稱先生而不稱小姐。"這種稱呼在一些文藝作品中隨處可見，如《九尾龜》。

如今對於一些文化層次較高或德高望重的女士，仍然稱為"先生"，以示尊敬，比如:宋慶齡、冰心、楊絳、郭蘭英等。