在19世紀，德國馬德堡市市長蓋利克曾做這樣一個實驗，把鍾放在一個玻璃罩裡，在玻璃罩上鑽一個小孔，接上抽氣機，然後把罩裡的空氣慢慢抽出來，這時，鐘擺的滴管聲逐漸減弱，最後終於聽不見了。這一實驗證明了聲音必須在一定的媒質中傳播，真空是不能傳播聲音的。第一個測定空氣中聲音傳播的速度的人是法國的默森。他使用的方法是：一個火槍手站在甲山頭放槍，站在乙山頭的另一個人記錄下從看見火光到聽到槍聲時的時間間隔，再測出兩山頭之間的直線距離。他測得空氣中的聲速為1380英尺/秒。1677年6月23日，巴黎科學院用同樣的方法測得的聲速為356米/秒。1738年，法國有幾位科學家做了聲音在空氣中傳播速度的實驗。他們測的聲速為337米/秒。後來，人們又做了許多次實驗，發現溫度不同，聲音傳播的速度也不相同。在零下30℃時，聲音每秒跑313米，在100℃時，聲音每秒跑340米，而在常溫下，聲音的速度為340米/秒。也就是說，聲音在空氣中的速度隨溫度的變化而變化，溫度每上升或下降5℃，聲音的速度上升或下降3米/秒。知道了聲音在空氣中的傳播速度，那麼在水裡的速度一樣嗎。1827年，柯萊頓和斯特姆在瑞士的日內瓦湖，第一次測得聲音在水中傳播的速度，他們分別乘坐兩隻船，相距十四公里。在甲船上，他們先向水裡放下一口鐘。在放炮的同時，敲響大鐘。在乙船上的人，看到甲船上的火光的同時開始計時，用一個特殊的聽音器鑑聽鐘聲，測出火光和聲音到達乙船的時間差。他們的實驗結果是：聲音在水中的傳播速度為1435米/秒。後來經過多次測定，聲音在水裡的傳播速度大約為1500米/秒。實驗表明，不同材料中聲音的傳播速度不同，聲音的速度與聲音本身的性質無關，只與溫度和材料的性質有關。聲音的傳播速度隨物質的堅韌性的增大而增加，隨物質的密度減小而減少。如：聲音在冰的傳播速度比聲音在水的傳播速度快，冰的堅韌性比水的堅韌性強，但是水的密度大於冰，這減少了聲音在水與冰的傳播速度的差距。利用聲音的這種特性，可用它來測距。例如，測量海洋深度的聲吶系統就是利用聲波來進行工作的。日內瓦噴泉