正常人的血液細胞有紅細胞，白血病以及血小板。我們常常稱之為血液的三系。但紅細胞佔血液有型物質的大多數。當紅細胞減少時，我們就說是貧血。貧血嚴重時，不能維持正常的生理運轉。

三系各自的生產有自己的程式。紅細胞的生產主要是透過促紅細胞生成素的作用，在有足夠多的原料時，促進紅細胞的生成。

促紅細胞生成素（EPO）是我們人體內一種非常重要的內源性糖蛋白激素物質。其作用主要是誘導紅細胞的生成，包括多肽部分和糖鏈部分。生理功能主要是與紅系祖細胞的表面受體結合，促進骨髓內紅系定向幹細胞分化為紅系母細胞，有核紅細胞的血紅蛋白合成，以及骨髓內網織紅細胞的釋放。

人體內天然的促紅細胞生成素雖然主要由腎皮質、腎小管周圍的間質細胞（如成纖維細胞、內皮細胞等）合成。但是，也有少部分是在肝細胞和巨噬細胞中合成的。

因而，有腎功能衰竭的病人，往往自己體內不能生產足夠多的促紅細胞生成素。所以，尿毒症病人，特別是依靠血夜透析或腹膜透析的病人，都會有嚴重的貧血。

在以前，依靠透析維持生命的病人，需要定期輸血來維持血液的正常迴圈。這樣不但花費巨大，還會產生嚴重的鐵負荷，並且一定要有足夠多的人獻血。

1989年，美國食品藥品管理局批准人工生產的促紅細胞生成素上市，我們稱之為重組促紅細胞生成素。從此，透析病人就開始擺脫了依靠輸血維持生命的命運。

現在的透析病人，除非極個別對重組促紅細胞生成素過敏的人需要輸血治療外，極大多數都是不再需要輸血治療。