中國民歌大致劃分為號子、山歌、小調三大類，每大類中還可劃分為若個小類。

山歌不是單指在山上唱的歌，它是勞動號子之外各種山野民歌的統稱。山歌與號子的主要區別在於：號子必須伴隨著勞動歌唱，而山歌卻可以在不與勞動相聯絡的場合和情況下歌唱。它是產生在山野勞動生活（如人們在野外行腳、放牧、割草、拾柴、運貨，或者在農田裡從事薅秧、耥稻等活動場合）的民間歌曲。其音樂具有聲調高亢、嘹亮、節奏較自由，大多無規整的節拍，結構也比較簡單自由，帶有即興性，以對應性的上下兩句體和起承轉合的四句話為多，也有加穿插句或垛句的；演唱形式以獨唱為多，也有對唱及領唱與和腔等形式，因唱法不同而有以假嗓為主的“高腔山歌”和以真嗓為主的“平腔山歌”的分別。山歌具有直暢而自由無拘無束地抒發感情的特點

號子是勞動人民在生產勞動過程中創作演唱的，並直接與生產勞動相結合的民歌。傳統的勞動號子按不同工種可分為搬運、工程、農事、船漁和作坊五類。

小調大體上可分為吟唱調、謠曲、時調和舞歌四類。吟唱調是出於日常生活的實際需要而哼唱的，實用性較強的民間小調。如：兒歌、搖兒歌、哭調、吟誦調、叫賣調和風格儀式中的吟唱調等等。內中有不少還處於民歌的萌芽狀態，尚不成熟。

謠曲是人們在日常生活中經常哼唱的小調民歌。謠曲的藝術形式比吟唱調稍成熟，但仍很簡單，形式比較自由、靈活，不象時調那樣有較固定的格式。如：長工訴苦歌、婦女訴苦歌、情歌、生活歌曲、嬉遊歌等。