汽油機是點燃式的，燃料在汽缸內靠電火花塞點燃。

優點：汽油機轉速高（目前載貨車用汽油機轉速一般為3000—4000R/MIN，轎車用汽油機最高轉速可達5000—6000R/MIN），適應性好，工作平穩、柔和，操作方便省力，質量輕，噪聲小，造價低，容易啟動等，故在轎車和中小型貨車及軍用越野車上得到廣泛的應用，

缺點：燃料消耗率較高，經濟性較差，排氣淨化指標低。.由於轎車、客車等汽油機車輛經常在市內行駛，因道路擁堵常處於停停開開狀態，發動機也經常怠速運轉，溫度較低，即使在正常運轉條件下汽油機的溫度和壓力都比柴油機低，因此在汽油機的工作條件下，發動機機油容易產生低溫油泥，所以要求汽油機油具有良好的低溫油泥分散性。

而柴油機是壓燃式的，燃料依靠汽缸內空氣壓縮產生的熱量引燃，也就是空氣壓縮會升高溫度，當壓縮空氣的溫度高於柴油的燃點時柴油就會燃燒。

優點：柴油機因壓縮比高，燃燒氣體膨脹充分，燃料燃燒所發出的熱能較多地轉化成了機械功，因而熱效率高，燃料消耗率平均比汽油機低30%左右，而且柴油價格低，所以燃料經濟性好。由於這一顯著特點，柴油機多用在大功率的重型及超重型汽車上。

缺點：轉速較汽油機低（一般轉速為1800—3000R/MIN），質量大，製造和維修費用高，噪聲大，啟動困難等。而且柴油機車輛經常在公路上行駛，車輛長時間執行，發動機溫度和壓力都較高，汽缸內產生較多的菸灰和積炭，發動機油也容易氧化產生膠質，因此柴油機油要求具有良好的高溫清淨性。但柴油機的缺點正在得到克服，隨著柴油機的轉速指標、質量指標、噪聲指標等方面的改進，加之柴油機排出的有害氣體比汽油機少得多（尤其是CO少），因而在中小型汽車上裝用柴油機的趨勢越來越明顯