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從語系類屬上看，英語屬於印歐語系日爾曼語族的西部語支, 英國本土的語言原是凱爾特語(Celtic)。 公元五世紀，盎格魯薩克遜人入侵，他們使用的薩克遜語的詞彙就屬於西日爾曼語支的日爾曼詞彙。 這就是古英語詞彙的主體。

公元十一世紀, 諾曼征服並統治英國幾百年, 諾曼人使用的法語和拉丁語的詞彙就大量引進。1250-1400年，法語大量進入英語。1362年，因英語被用作法庭用語，因而使用得到迅速恢復，可是直到15 世紀以後，因為與法國在政治，外交，文化上的交流，法語仍源源不斷的流入英語。

此後的文藝復興時期, 又繼續大量引進拉丁語、希臘語、義大利語的詞彙。公元16世紀，進入了近代英語和現代英語的發展時期。這一時期的英語是以英王詹姆斯欽定《聖經》英譯本和莎士比亞戲劇為代表的，但和現代英語還有相當大的不同。

18世紀以後，英語的書面語就和現在我們看到的基本上一致了。

由於英國過去在世界各地有許多殖民地的緣故，因此在現代，英語在許多國家與地區，都是通用語言或官方語言之一：

1、英語在下列國家和地區是第一語言：英國、美國、澳洲、巴哈馬、愛爾蘭、巴貝多、百慕大、蓋亞那、牙買加、紐西蘭、聖克里斯多福及尼維斯和千里達託貝哥。21世紀世界上把英語作為第一語言（本族語）的人口約有5億。

2、英語在下列國家和地區中是通用語言，這些國家和地區包括加拿大、多米尼克、聖路西亞和聖文森及格瑞那丁、密克羅尼西亞聯邦、愛爾蘭（連同愛爾蘭語）、賴比瑞亞（連同非洲語言）和南非（連同南非荷蘭語和其他非洲語言）。作為第二語言（即不是母語，但為所在國通用語）使用的人口約有10億。