子網掩碼不能單獨存在，它必須結合IP地址一起使用。子網掩碼只有一個作用，就是將某個IP地址劃分成網路地址和主機地址兩部分。子網掩碼的設定必須遵循一定的規則。與IP地址相同，子網掩碼的長度也是32位，左邊是網路位，用二進位制數字“1”表示；右邊是主機位，用二進位制數字 “0”表示。附圖所示的就是IP地址為“192.168.1.1”和子網掩碼為“255.255.255.0”的二進位制對照。其中，“1”有24個，代表與此相對應的IP地址左邊24位是網路號；“0”有8個，代表與此相對應的IP地址右邊8位是主機號。這樣，子網掩碼就確定了一個IP地址的32位二進位制數字中哪些是網路號、哪些是主機號。這對於採用TCP/IP協議的網路來說非常重要，只有透過子網掩碼，才能表明一臺主機所在的子網與其他子網的關係，使網路正常工作。

子網掩碼(subnet mask)又叫網路掩碼、地址掩碼、子網路遮罩，它是一種用來指明一個IP地址的哪些位標識的是主機所在的子網，以及哪些位標識的是主機的位掩碼。子網掩碼不能單獨存在，它必須結合IP地址一起使用。子網掩碼只有一個作用，就是將某個IP地址劃分成網路地址和主機地址兩部分。

子網掩碼是一個32位地址，用於遮蔽IP地址的一部分以區別網路標識和主機標識，並說明該IP地址是在區域網上，還是在遠端網上。