依據網路的規模和所跨的地域，可以將計算機網路劃分為區域網、都會網路和廣域網。區域網，一般是指網路的規模相對較小，通訊線路不長，覆蓋面的直徑一般為幾百米，至多幾千米。整個網路通常安裝在一個建築物內，或一個單位的大院裡。都會網路是指一個城市範圍的計算機網路，而廣域網則是指更大範圍的網路，可以大到一個國家，甚至整個地球。雖然區域網、都會網路和廣域網這些詞是著眼於所跨地域的，但是人們更多地是從網路組建技術上去區分它們。一般認為，用區域網技術組建的網路是區域網，而用廣域網技術組建的網路是廣域網。自然，都會網路是用都會網路技術組建的，但單獨提都會網路技術比較少見。這些技術的差別主要是在於所用通訊線路及其通訊協議上。在區域網出現之前的計算機網路中，計算機之間的連線主要使用電信部門提供的電話線路。電話線路本來是用來傳輸講話聲音這種模擬訊號的，為了能夠傳輸數字，必須線上路兩端各加一臺專門的裝置——調變解調器。由於線路和當時技術條件的限制，調變解調器的傳輸速率比較低，很長時間維持在每秒600位元到9600位元的速率上，電話線上近幾年才達到每秒33.6K位元（1k=1000）和每秒56K位元。概括地講，廣域網的特點是傳輸距離長、傳輸速率低、技術複雜、計算機裝置規模大、建網成本高等。區域網的產生和普及，得益於個人計算機的出現和它的迅速發展。當時，PC機的能力很小，開始時尚沒用硬碟，即使有硬碟，容量也很小，如幾M、10M、20M個位元組；一般也不配印表機；只使用簡單的作業系統，如DOS。如果能有一種簡單的方法將幾臺PC機連在一起，使大家能夠共享昂貴的磁碟和印表機，那再好不過了。區域網較好地滿足了這個需要。每臺PC機配一塊網絡卡，使用一根電纜和一些收發器就能把幾個辦公室裡的PC機聯成一個網路了，再裝上簡單的網路軟體就可以使用了。由於使用專門的纜線，傳輸距離又短，因而能獲得較高的速率，如乙太網早先的速率是每秒10M位元，後來達到每秒100M位元，現在已有每秒10億位元了。按照國際標準，區域網有乙太網、令牌環網、令牌匯流排網等幾種。由於乙太網技術簡單、安裝方便，而且技術革新快，現在乙太網已經成為主流，幾乎佔領了所有的市場。區域網的特點正好與廣域網相反：傳輸距離短、傳輸速率高、技術簡單、計算機裝置規模比較小、建網成本低等。近幾年，隨著計算機技術、通訊技術和計算機網路技術的迅速發展，微機、區域網和廣域網的效能都大大提高。特別是使用光纜後，傳輸速率可以達到每秒幾十億至幾萬億位元了。今後的計算機網路將是區域網和廣域網的互聯，兩者的界限將會越來越模糊。