稀土元素包括元素週期表中原子序數為57到71的鑭系15個元素，它們屬第六週期第三副族。由於同族第五週期的釔（Y）的晶體化學性質及地球化學性質與鑭系元素相似且密切伴生，因此把釔也歸入此類而通稱為稀土元素（REE或TR）。其中原子序數為61的鉕（Pm）在自然界尚未檢測出來。由於鑭系元素特殊的電子層結構，導致從La到Lu的離子半徑隨原子序數增加而遞減，這種反常的現象就是所謂的鑭系收縮。鑭系收縮使各稀土元素之間的晶體化學性質非常相似，這是它們在自然界共存的主要原因。通常情況下，除鈰和銪外，其他稀土元素的離子呈+3價，Eu離子可呈+2和+3價，Ce離子可呈+4和+3價。稀土元素在自然界發生變價的情況是有限的，一旦發生，其分餾效應便具有重要的地球化學意義。由於Ce離子半徑小、電位高，因此鹼性最弱。而由於Eu離子半徑在稀土元素中最大，離子電位低，具有強鹼性，因此，在自然界演化過程中（如岩漿作用和表生作用）將會與其他稀土元素髮生分離。稀土元素在自然界分佈表現出最明顯的奇偶效應，即原子序數為偶數的元素丰度遠高於相鄰的原子序數為奇數的元素丰度。通常情況下，不同地質體中稀土元素丰度和分佈模式是不同的。在岩石中，稀土元素丰度以基性、超基性岩最低（鹼性系列岩石除外），酸性巖和鹼性岩（如花崗岩、霞石正長巖）最高，一般按超基性→基性→中性→中酸性→鹼性岩，稀土元素丰度逐漸增加。岩石中稀土元素的丰度和分佈模式受多種因素的影響，包括源巖的稀土元素丰度和分佈模式、副礦物的種類和含量、岩漿形成與演化機理等。一般將REE劃分為兩個亞族：①輕稀土元素（LREE）或鈰族稀土元素，包括由La到Eu，它們具有較低的原子序數和較小的質量；②重稀土元素（HREE），包括Gd到Lu，它們具有較高的原子序數和較大的質量。有人把釔（Y）也列入重稀土元素亞族，所以有時也把Gd到Lu加上Y稱為釔族稀土元素。為了更細緻地反映地質體中REE的組成特徵，有時還採用三分的方案：輕稀土元素（La-Nd），中稀土元素（Sm-Ho）和重稀土元素（Er-Lu）。
稀土元素包括元素週期表中原子序數為57到71的鑭系15個元素，它們屬第六週期第三副族。由於同族第五週期的釔（Y）的晶體化學性質及地球化學性質與鑭系元素相似且密切伴生，因此把釔也歸入此類而通稱為稀土元素（REE或TR）。其中原子序數為61的鉕（Pm）在自然界尚未檢測出來。由於鑭系元素特殊的電子層結構，導致從La到Lu的離子半徑隨原子序數增加而遞減，這種反常的現象就是所謂的鑭系收縮。鑭系收縮使各稀土元素之間的晶體化學性質非常相似，這是它們在自然界共存的主要原因。通常情況下，除鈰和銪外，其他稀土元素的離子呈+3價，Eu離子可呈+2和+3價，Ce離子可呈+4和+3價。稀土元素在自然界發生變價的情況是有限的，一旦發生，其分餾效應便具有重要的地球化學意義。由於Ce離子半徑小、電位高，因此鹼性最弱。而由於Eu離子半徑在稀土元素中最大，離子電位低，具有強鹼性，因此，在自然界演化過程中（如岩漿作用和表生作用）將會與其他稀土元素髮生分離。稀土元素在自然界分佈表現出最明顯的奇偶效應，即原子序數為偶數的元素丰度遠高於相鄰的原子序數為奇數的元素丰度。通常情況下，不同地質體中稀土元素丰度和分佈模式是不同的。在岩石中，稀土元素丰度以基性、超基性岩最低（鹼性系列岩石除外），酸性巖和鹼性岩（如花崗岩、霞石正長巖）最高，一般按超基性→基性→中性→中酸性→鹼性岩，稀土元素丰度逐漸增加。岩石中稀土元素的丰度和分佈模式受多種因素的影響，包括源巖的稀土元素丰度和分佈模式、副礦物的種類和含量、岩漿形成與演化機理等。一般將REE劃分為兩個亞族：①輕稀土元素（LREE）或鈰族稀土元素，包括由La到Eu，它們具有較低的原子序數和較小的質量；②重稀土元素（HREE），包括Gd到Lu，它們具有較高的原子序數和較大的質量。有人把釔（Y）也列入重稀土元素亞族，所以有時也把Gd到Lu加上Y稱為釔族稀土元素。為了更細緻地反映地質體中REE的組成特徵，有時還採用三分的方案：輕稀土元素（La-Nd），中稀土元素（Sm-Ho）和重稀土元素（Er-Lu）。