河流主要的災害就是洪澇。旱災與其說是河流災害，不如說是河流“缺水了”的災害。黃河在歷史上以洪澇多發而聞名，但近年來水量不斷減少甚至斷流，洪災也就無從談起，旱災有加劇傾向。長江中下游雖經過一系列水利建設，災害大為減輕，但仍時常發生洪災，有時也會發生旱災，但一般程度較輕。

兩條河流的災害都主要在中下游。上游地區河流多位於高山深谷中，不容易發生洪災。且上游地區一般人口稀少，即使發生災害一般危害也很輕微。而中下游多為沖積平原，地形平坦，排水不暢。又是主要農業區，人口稠密，很容易發生洪澇災害。黃河下游河段（開封以下的“地上河”）、長江中游河段（荊江），洪災發生的危險尤其大。

長江上游地區經濟較落後，工業欠缺，很多地區尚未開發，還儲存著原始生態環境，水汙染比較輕。不過墾荒和亂砍濫伐導致了較嚴重的水土流失。中下游地區人口稠密，經濟發達，沿江分佈著密集的工業帶，水汙染嚴重。西南地區（四川盆地）、華中地區（大致以湖北武漢一帶為中心）和華東地區（滬寧杭）還分別形成了中國三個主要酸雨區。

歷史上，黃河流域曾經長時期作為中國（ 政治 ）、（ 經濟 ）和（ 文化 ）中心 被譽為孕育中華文化的（ 搖藍 ）。歷史上頻繁的（ 水患 ），也使黃河被稱為“中國的憂患”。