激勵中的一個重要因素是個人對報酬結構是否覺得公平。一個人對所得到的報酬是否滿意是透過公平理論來說明的，那就是個人主觀地將他的投入（包括諸如努力、經濟、教育等許多因素）同別人相比來評價是否得到公平或公正的報酬。亞當斯（Adams）因對公平（或不公平）理論用公式來表示而知名。公平理論的本質方面可以表示如下： 個人所得的報酬／個人的投入＝（作為比較的）另一個人所得的報酬／（作為比較的）另一個人的投入一個人和用來同他比較的另一個人的報酬和投稿之比應該是平衡的。 如果人們覺得他們所獲的報酬不適當時，他們可能產生不滿，降低產出的數量或質量，或者離開這個組織。 如果人們覺得報酬是公平的，他們可能繼續在這同樣的產出水平上工作。 如果人們認為個人的報酬要比認為是公平的報酬要大，他們可能工作得更加努力。某些人可能低估這種報酬，那也是有可能的。 問題之一是人們可能對自己的貢獻和別人取得的報酬估計過高。 職工的某些不公平感可能忍受一個時間。但是，這種不公平感時間長了，可能會對一樁明顯是件小事，也會引起強烈的反應。例如，一個工人因遲到了幾分鐘受到批評就很生氣，並且決定辭去這個工作，其中真正的原因並不是他受了批評，而是由於他長期以來認為給他個人所貢獻的報酬，同別人相比是不公平的。還有一個例子說明，一個人對他每500美元的工資很滿足，一直到後來他發現有人跟他相類似的工作而得到比他多10元的工資，他就產生了不公平感。