天然食用色素是指直接來自動植物組織的色素，除藤黃有劇毒不使用外，其餘對人體健康一般無害。中國允許使用並已制定有國家標準的天然食用色素有：薑黃素、蟲膠色素、紅花黃素、葉綠素銅鈉鹽、辣椒紅色素、醬色、紅曲米及β－胡蘿蔔素等。

天然食用色素的特點：由於來自天然的動物和植物，所以它們新增在食品中後，顏色不是特別鮮豔，而且遇到水或油的時候容易褪色，聞上去沒有異味，只有正常食品的味道。

天然色素還可以按結構分類，分為卟啉類衍生物、異戊二烯衍生物．多酚類衍生物、酮類衍生物、醌類衍生物以及其他六大類 。

植物來源色素，類胡蘿蔔素類、番茄色素（番茄紅素)、天然胡蘿蔔素、混合類胡蘿蔔素、玉米黃、胭脂俗橙色素、藏紅花色素、梔子黃色素、梔子綠色素、辣椒紅色素、甜椒紅色素、辣椒橙色素、南瓜黃色素、沙棘黃、密蒙黃色素、柑橘披黃色素、苜蓿色素、萬壽菊色素、柑橘黃、枸杞色素、銀杏黃色素、苦瓜色素、蒲公英色素。

色素是賦予化妝品一定顏色的原料。人們選擇化妝品往往憑視、觸、嗅等感覺,而色素是視覺方面的重要一環，因此色素用得是否適當對製品好壞也起決定作用。

合成色素食用色素從化工合成製得的色素稱合成色素。化妝品用的色素純度要求較高,類同。此種色素能溶於水，適合於護髮水、花露水、蜜類和香波等產品。

無機色素常用的無機色素有氧化鐵、碳黑、氧化鉻綠等，它們具有良好的耐光性,不溶於水。

天然色素常用的天然色素有胭脂樹紅、胭脂蟲紅、葉綠素、薑黃素和葉紅素等，它的特點是無毒。