1886年Escherich從糞便中發現了大腸桿菌。在相當長的一段時間內，一直被當作正常腸道菌群的組成部分，認為是非致病菌。直到20世紀中葉，才認識到一些特殊血清型的大腸桿菌對人和動物有病原性，尤其對嬰兒和幼畜（禽），常引起嚴重腹瀉和敗血症，它是一種普通的原核生物，是人類和大多數溫血動物腸道中的正常菌群。但也有某些血清型的大腸桿菌可引起不同症狀的腹瀉，根據不同的生物學特性將致病性大腸桿菌分為5類：致病性大腸桿菌(EPEC)、腸產毒性大腸桿菌(ETEC)、腸侵襲性大腸桿菌(EIEC)、腸出血性大腸桿菌(EHEC)、腸黏附性大腸桿菌(EAEC)。
大腸桿菌為革蘭陰性短桿菌，大小0.5微米×(1～3)微米。周身鞭毛，能運動，無芽孢。能發酵多種糖類產酸、產氣，是人和動物腸道中的正常棲居菌，嬰兒出生後即隨哺乳進入腸道，與人終身相伴，其代謝活動能抑制腸道內分解蛋白質的微生物生長，減少蛋白質分解產物對人體的危害，還能合成維生素B和維生素K，以及有殺菌作用的大腸桿菌素。正常棲居條件下不致病。但若進入膽囊、膀胱等處可引起炎症。在腸道中大量繁殖，幾佔糞便乾重的1/3。兼性厭氧菌。在環境衛生不良的情況下，常隨糞便散佈在周圍環境中。若在水和食品中檢出此菌，可認為是被糞便汙染的指標，從而可能有腸道病原菌的存在。因此，大腸菌群數（或大腸菌值）常作為飲水和食物（或藥物）的衛生學標準。
大腸桿菌侵入人體一些部位時，可引起感染，如腹膜炎、膽囊炎、膀胱炎及腹瀉等。人在感染大腸桿菌後的症狀為胃痛、嘔吐、腹瀉和發熱。感染可能是致命性的，尤其是對孩子及老人。
該菌對熱的抵抗力較其他腸道桿菌強，55℃經60分鐘或60℃加熱15分鐘仍有部分細菌存活。在自然界的水中可存活數週至數月，在溫度較低的糞便中存活更久。膽鹽、煌綠等對大腸桿菌有抑制作用。對磺胺類、鏈黴素、氯黴素等敏感，但易耐藥，是由帶有R因子的質粒轉移而獲得的。
大腸桿菌O157∶H7是大腸桿菌的其中一個型別，即腸出血性大腸桿菌(EHEC)，該種病菌常見於牛等溫血動物的腸內。這一型的大腸桿菌會釋放一種強烈的毒素，並可能導致腸管出現嚴重症狀，造成腸出血，約有10%可發展成腎出血。主要症狀是突發性腹痛，並危及肝、腎。在小兒中常導致溶血性尿毒綜合徵，威脅生命。1996年在日本發生大規模EHEC流行，大腸桿菌O157∶H7食物中毒9451人，死亡12人，是由一所小學學生食用白蘿蔔芽引起的，以後透過糞便感染、交叉感染。此病迅速擴充套件至全日本，全世界都受到震驚。許多食物都可引起發此病，如生的或半生的肉、奶、漢堡包、果汁、發酵腸、酸奶、蔬菜等。
目前針對這種毒素尚無有效的治理方法，主要預防措施是不吃生食，若食物的所有部分均加熱至75℃，便可消滅大腸桿菌O157∶H7；因此，碎牛肉及漢堡等應徹底煮至75℃達2~3分鐘，直至煮熟的肉完全轉為褐色，而肉汁亦變得清澈再食用。如有需要保留吃剩的熟食，應該加以冷藏，並儘快食用，而變質的食物應該棄掉。
1886年Escherich從糞便中發現了大腸桿菌。在相當長的一段時間內，一直被當作正常腸道菌群的組成部分，認為是非致病菌。直到20世紀中葉，才認識到一些特殊血清型的大腸桿菌對人和動物有病原性，尤其對嬰兒和幼畜（禽），常引起嚴重腹瀉和敗血症，它是一種普通的原核生物，是人類和大多數溫血動物腸道中的正常菌群。但也有某些血清型的大腸桿菌可引起不同症狀的腹瀉，根據不同的生物學特性將致病性大腸桿菌分為5類：致病性大腸桿菌(EPEC)、腸產毒性大腸桿菌(ETEC)、腸侵襲性大腸桿菌(EIEC)、腸出血性大腸桿菌(EHEC)、腸黏附性大腸桿菌(EAEC)。
大腸桿菌為革蘭陰性短桿菌，大小0.5微米×(1～3)微米。周身鞭毛，能運動，無芽孢。能發酵多種糖類產酸、產氣，是人和動物腸道中的正常棲居菌，嬰兒出生後即隨哺乳進入腸道，與人終身相伴，其代謝活動能抑制腸道內分解蛋白質的微生物生長，減少蛋白質分解產物對人體的危害，還能合成維生素B和維生素K，以及有殺菌作用的大腸桿菌素。正常棲居條件下不致病。但若進入膽囊、膀胱等處可引起炎症。在腸道中大量繁殖，幾佔糞便乾重的1/3。兼性厭氧菌。在環境衛生不良的情況下，常隨糞便散佈在周圍環境中。若在水和食品中檢出此菌，可認為是被糞便汙染的指標，從而可能有腸道病原菌的存在。因此，大腸菌群數（或大腸菌值）常作為飲水和食物（或藥物）的衛生學標準。
大腸桿菌侵入人體一些部位時，可引起感染，如腹膜炎、膽囊炎、膀胱炎及腹瀉等。人在感染大腸桿菌後的症狀為胃痛、嘔吐、腹瀉和發熱。感染可能是致命性的，尤其是對孩子及老人。
該菌對熱的抵抗力較其他腸道桿菌強，55℃經60分鐘或60℃加熱15分鐘仍有部分細菌存活。在自然界的水中可存活數週至數月，在溫度較低的糞便中存活更久。膽鹽、煌綠等對大腸桿菌有抑制作用。對磺胺類、鏈黴素、氯黴素等敏感，但易耐藥，是由帶有R因子的質粒轉移而獲得的。
大腸桿菌O157∶H7是大腸桿菌的其中一個型別，即腸出血性大腸桿菌(EHEC)，該種病菌常見於牛等溫血動物的腸內。這一型的大腸桿菌會釋放一種強烈的毒素，並可能導致腸管出現嚴重症狀，造成腸出血，約有10%可發展成腎出血。主要症狀是突發性腹痛，並危及肝、腎。在小兒中常導致溶血性尿毒綜合徵，威脅生命。1996年在日本發生大規模EHEC流行，大腸桿菌O157∶H7食物中毒9451人，死亡12人，是由一所小學學生食用白蘿蔔芽引起的，以後透過糞便感染、交叉感染。此病迅速擴充套件至全日本，全世界都受到震驚。許多食物都可引起發此病，如生的或半生的肉、奶、漢堡包、果汁、發酵腸、酸奶、蔬菜等。
目前針對這種毒素尚無有效的治理方法，主要預防措施是不吃生食，若食物的所有部分均加熱至75℃，便可消滅大腸桿菌O157∶H7；因此，碎牛肉及漢堡等應徹底煮至75℃達2~3分鐘，直至煮熟的肉完全轉為褐色，而肉汁亦變得清澈再食用。如有需要保留吃剩的熟食，應該加以冷藏，並儘快食用，而變質的食物應該棄掉。