在小說的開頭部分，亨利駕駛小帆船，因走得太遠而漂入大海。後來，他被開往倫敦的雙桅船救了上來，靠在船上以工作酬而勉強維生。到達倫敦後，亨利舉目無親，在用掉僅剩的一美元后，就陷入無衣無食的窘境中。就在亨利飢腸轆轆地踟躕在波特蘭廣場時，一個小孩把一個咬過一口的梨子扔進了陰溝裡。亨利飢餓的目光緊盯著那個泥汙中的“寶貝”，垂涎欲滴。正當讀者緊張於亨利馬上就要抓起那個“寶貝”的時候，“請進來一下”——短短的五個字，猶如晴天霹靂，將讀者的緊張心情釋放開來。從此，亨利的命運得以改變。

在小說的主體部分，亨利經歷了衣食住行的各種主動賒賬後，住進了漢諾威廣場專供富人住的豪華旅館，併成為全世界最大都市中的著名人士之一。在參加美國公使舉行的宴會中，他認識了美麗可愛的英國姑娘波霞，並與其雙雙墜入愛河。在宴會上，二人玩得旁若無人，痛快至極。甚至就連他的美國同事兼好友勞埃德講述其痛苦經歷時，亨利也是聽而不覺。在回到賓館，當勞埃德讚美其舒適陳設和奢侈用品時，亨利才從天堂回到現實。也就是在此時，他才深刻地意識到，他債臺高築，在世界上一文不名。甚至和一個可愛姑娘的愛情，也可能因自己的貧窮而擱淺。就在讀者感慨其毫無希望、命運悲慘時，勞埃德的出現卻讓亨利起死回生。透過自己百萬英鎊主人的身份，亨利為勞埃德的礦山做了擔保。在賣掉礦山後，亨利和勞埃德各自的賬戶裡進了一百萬美元，他們也因此步入了真正的富人之列。

在小說的結尾部分，亨利面見兩位英國紳士兄弟後，心高氣傲地拒絕了紳士乙提供職位的機會。誰知道波霞卻是其養女。亨利馬上表示了後悔，並開門見山地說他想收回剛才所說的話。