十二生肖(獸歷)的構成及順序，各個民族或國家不盡相同。現今漢、回、藏、哈尼、畲、拉祜、納西、阿爾泰語系諸民族以及北韓、南韓、日本的十二生肖(獸歷)，在構成及順序上完全一致，為：鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、犬、豬。有些民族的十二生肖(獸歷)因地區不同而有別，如黎族大多數地區的十二生肖(獸歷)與前相同，而毛道黎族則以“蟲”代“虎”，以“貓”代“兔”，以“魚”代“蛇”，以“肉”代“馬”，以“人”代“羊”;大部分地區彝族的十二生肖(獸歷)與前相同，而云南哀牢山彝族的十二生肖(獸歷)名稱及順序為：虎、兔、穿山甲(龍)、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬、鼠、牛。除有一處不同(現也有以“龍”代“穿山甲”的說法)外，排序亦與前有異。哀牢山彝族之所以以“虎”為先，據說是因為其自認為是虎的子孫，尊母虎為其始相。每三年舉行一次的祭神大典，要選在虎月(首月)的第一個虎日，在當地的母虎神廟舉行。家家門上且都要繪以虎形，以示對虎的尊崇。正為此，才有了這樣的排序。如若將其按序前推或後移，仍與前同。而桂西彝族的十二生肖(獸歷)則為：龍、鳳、馬、蟻、人、雞、狗、豬、雀、牛、虎、蛇;德宏地區傣族的十二生肖(獸歷)與前相同，而西雙版納地區的傣族又改“豬”為“象”，改“龍”為“蛟”或“大蛇”，改“羊”為“蟻”。生肖

此外，有些國家十二生肖(獸歷)的名稱亦與前頗有不同，如越南以“貓”替換了“兔”;印度的為：鼠、牛、獅、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、金翅鳥、狗、豬;古巴比倫的為：牡牛、山羊、獅、驢、蜣螂、蛇、犬、貓、鱷、紅鶴、猿、鷹;埃及與希臘的與古巴比倫的基本相同,只是以“蟹”取代了“蜣螂”[1]。其“獅”、“蛇”的排序與印度的相同，且均是以“紅鶴”代替了“金翅鳥”[2]。其他民族或國家的十二生肖(獸歷)位於其“獅”這一序位的為“虎”，位於其“紅鶴”序位的為“雞”。也即是說，位於前一序位的均為猛獸，而位於後一序位的均為禽類。由此推測，全世界的十二生肖(獸歷)當有著同一起源。

十二生肖當起源於十二獸歷，由來甚為古遠。從地域上看，埃及、巴比倫、印度及中國等四個亞非文明古國恰好均在其流行的範圍之內。其流傳的區域雖廣達亞、歐、非大陸，但主要集中於亞洲。由此，我們有理由推斷，這一文化當起源於亞洲的某一民族，其後始逐步擴散，而先後為這一廣大地區的諸多民族所接受。然而，最初究竟為哪個民族所創，至今卻仍是個不解之迷。

中國史載文獻最早並廣為流傳的完整12生肖迴圈，是由東漢王充(西元27-97年)在西元1世紀期間所著《論衡》中提出的;按順序為：鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。

在南北朝時中國就開始使用生肖了。例如《周書·列傳第三》中，記載了宇文護的母親寫給他的一封信，信中說：“昔在武川鎮生汝兄弟，大者屬鼠，次者屬兔，汝身屬蛇。”此即可證明。