電力系統中的電源是由發電機產生的三相正弦交流電，在交流電路中，由電源供給負載的電功率有兩種；一種是有功功率，一種是無功功率。有功功率是保持用電裝置正常執行所需的電功率，也就是將電能轉換為其他形式能量(機械能、光能、熱能)的電功率。比如：5.5千瓦的電動機就是把5.5千瓦的電能轉換為機械能，帶動水泵抽水或脫粒機脫粒；各種照明裝置將電能轉換為光能，供人們生活和工作照明。有功功率的符號用P表示，單位有瓦(W)、千瓦(kW)、兆瓦(MW)。無功功率比較抽象，它是用於電路內電場與磁場的交換，並用來在電氣裝置中建立和維持磁場的電功率。它不對外作功，而是轉變為其他形式的能量。凡是有電磁線圈的電氣裝置，要建立磁場，就要消耗無功功率。比如40瓦的日光燈，除需40多瓦有功功率(鎮流器也需消耗一部分有功功率)來發光外，還需80乏左右的無功功率供鎮流器的線圈建立交變磁場用。由於它不對外做功，才被稱之為“無功”。無功功率的符號用Q表示，單位為乏(Var)或千乏(kVar)。無功功率決不是無用功率，它的用處很大。電動機需要建立和維持旋轉磁場，使轉子轉動，從而帶動機械運動，電動機的轉子磁場就是靠從電源取得無功功率建立的。變壓器也同樣需要無功功率，才能使變壓器的一次線圈產生磁場，在二次線圈感應出電壓。因此，沒有無功功率，電動機就不會轉動，變壓器也不能變壓，交流接觸器不會吸合。為了形象地說明這個問題，舉一個例子：農村修水利需要開挖土方運土，運土時用竹筐裝滿土，挑走的土好比是有功功率，挑空竹筐就好比是無功功率，竹筐並不是沒用，沒有竹筐泥土怎麼運走呢?在正常情況下，用電裝置不但要從電源取得有功功率，同時還需要從電源取得無功功率。如果電網中的無功功率供不應求，用電裝置就沒有足夠的無功功率來建立正常的電磁場，那麼，這些用電裝置就不能維持在額定情況下工作，用電裝置的端電壓就要下降，從而影響用電裝置的正常執行。無功功率對供、用電可能產生的不良影響主要有：①降低發電機有功功率的輸出；②降低輸、變電裝置的供電能力；③造成線路電壓損失增大和電能損耗的增加；④造成低功率因數執行和電壓下降，使電氣裝置容量得不到充分發揮。從發電機和高壓輸電線供給的無功功率，遠遠滿足不了負荷的需要，所以在供電企業的電網中要設定一些無功補償裝置來補充無功功率，以保證使用者對無功功率的需要，這樣用電裝置才能在額定電壓下工作。這就是電網需要裝設無功補償裝置的道理。

許多用電裝置均是根據電磁感應原理工作的，如配電變壓器、電動機等，它們都是依靠建立交變磁場才能進行能量的轉換和傳遞。為建立交變磁場和感應磁通而需要的電功率稱為無功功率，因此，所謂的"無功"並不是"無用"的電功率，只不過它的功率並不轉化為機械能、熱能而已；因此在供用電系統中除了需要有功電源外，還需要無功電源，兩者缺一不可。