說法有二。一是由“以籪補蟹”的方法而名。舊時，捕蟹者在湖中，以竹或蘆葦築起一道道小閘，也稱“蟹籪”，入夜，在閘上掛燈，螃蟹趨光，爭先恐後沿閘爬上，捕者守住燈光，信手捉來，一夜一閘能捉幾十斤。此法捕捉的蟹，蘇州一帶的吳方言都稱之為“閘蟹”其中能爬上閘（籪）的往往個比較大壯健，所以在“閘蟹”前加了一個“大”字以示區別，全稱“陽澄湖清水大閘蟹”

說法二：

“閘蟹”原本叫“煠蟹”“煠”字意為烹調方法，下油鍋、下湯煠，都叫做“煠”吳語中“閘”“煠”同音。下湯鍋煮一回，吳語音為“閘一閘”，因而認為“閘蟹”得名於普通的吃蟹方法，即蟹以清水蒸煮而食。

人們為什麼又普遍稱螃蟹為"大閘蟹"呢?包笑天曾對這個名稱寫過一篇《大閘蟹史考》,說到"大閘蟹三字來源於蘇州賣蟹人之口。""人家吃蟹總喜歡在吃夜飯之前,或者是臨時發起的。所以這些賣蟹人,總是在下午挑了擔子,沿街喊道:""閘蟹來大閘蟹""。"這個"閘"字,音同"炸",蟹以水蒸煮而食,謂"炸蟹"。這樣的解釋,尚不能盡意。 他"有一日,在吳訥士家作蟹宴(訥士乃湖帆之文),座有張惟一先生,是崑山人,家近陽澄湖畔,始悉其原委。"

吳訥士是蘇州草橋中學的創始人,父親吳大徵晚清時官至湖南巡撫,甲午戰爭中當過劉坤一的副帥,一門三代,都是著名的古籍收藏家。

張惟一就是方還,與王頌文同為吳訥士的好友,吳家的常客。顧炎武《天下邵國利病出》手稿,流失二百多年,為吳士訥所購得,又為方還和王頌文在吳家發現,並慨然接受相贈迎回崑山。這是一件了不起的大事,成為書林中的一段佳話。 事有湊巧吳家設蟹宴,方還亦在座，包笑天作了有關"大閘蟹"名稱的解釋:"閘字不錯,凡捕蟹者,他們在港灣間,必設一閘,以竹編成.夜來隔閘,置一燈火,蟹見火光,即爬上竹閘,即在閘上一一捕之,甚為便捷,之是閘蟹之名所由來了。" 竹閘就是竹籪,籪上捕捉到的蟹被稱為閘蟹,個頭大的就稱為大閘蟹。